大航海時代的一個小插曲

劉少才

郵局傳遞信件，本是個古老的傳輸手段，因為沒人寫信，或者說寫信的人少了，這種通信手段會不會也像電報那樣被取消呢？

這種擔心并不是多余的。莫爾斯電報從1838年開始被作為海事通信的國際標準，一直使用到了1999年才退出海事舞臺。我們不知道信件這種通信手段是否也會退出歷史舞臺。這里所要講的是另外一件事。

說到信，就離不開郵筒。那么，郵筒是什么時候出現的，又是怎樣出現的？

它的來歷可以追溯到大航海時代（15～17 世紀），當時的海員意外發明了郵筒，至今已有500多年歷史。

1487 年7 月，著名航海家巴爾托洛梅烏·繆·迪亞士接受了葡萄牙國王若昂二世的命令，從里斯本出發，率領船隊沿著非洲海岸開始了向南的探險，目的是繞過非洲，打開一條通往印度的航路（當時還沒有蘇伊士運河）。當船隊行駛到一個不知名的海角時，海上突然出現了大風暴。風暴過后，除了迪亞士乘坐的那艘船得以幸免外，其余船只全部沉沒，船員也下落不明。迪亞士和其他幸存的船員經過一番休整后繼續前行。他們向東航行后，沒有發現陸地，繼而轉向北，終于看見了陸地——莫塞爾灣。

上岸后的迪亞士對地形進行了認真分析，他驚喜地發現，此地的海岸線緩緩地轉向東北，一直向印度方向延伸。他突然想起那天遇上風暴的地方，按照自己現在所處的方位推斷，那個風暴點就在南方：難道自己和船員已走過了非洲的最南端嗎？

不久后，船上的給養告急，而附近的陸地上一片荒蕪，船只無法得到補給。為了生存，迪亞士不得不決定調轉船頭，返回葡萄牙。在返航途中，他特別留心方位，細心測算當時那個風暴出現的方位。最終，迪亞士確信，遇到風暴的地方就是非洲的最南端。幾天后，他們再次經過那個遇到風暴的地方，此時海上風平浪靜，迪亞士和船員驚訝地發現，就在離風暴點幾十海里的地方，竟然有一個突兀的美麗海角，這就是現在著名的好望角。好望角“好望不好過”的“好望”正是指的這個地方。不過，當時迪亞士給它起的名字叫“風暴角”，葡萄牙國王認為這個叫法不吉利，便更名為“好望角”。

迪亞士和船員們下船登上了海角，環視這個景色宜人的地方，不禁感嘆起遭遇風暴那天驚心動魄的場景和逝去的兄弟，悲傷之情難以釋懷。

迪亞士手下有一個頗有頭腦的水手，再次開航前，這名水手詳細記錄了他們所遭遇的那場災難的始末。他怕回航途中出現意外，為了讓后人知道自己的經歷，便把寫好的資料折疊成信的樣子，放在一只防水靴中，再把靴子掛在離岸邊不遠的一棵樹上。他想，這樣一來，即使他們再次遇險，人們也能通過記錄了解到他們這段艱苦的航海經歷。

過了將近一年的時間，一艘開往印度的探險船恰巧在這里停留。船員們在這只特殊的“信箱”里發現了水手的手記。讀完后，船長帶領船員在附近修建了一座小教堂。再后來，越來越多的航海家到達好望角，他們都無一例外地看到了掛在樹枝上的那只皮靴，并發現了里面的信件，他們在離開前也會在皮靴里放上一封信，給下一位到達這里的人看，信中的內容或是祝福，或是交待安全事項等。

隨著時間的推移，到達好望角的人越來越多，這里漸漸形成了一個村鎮，靴子傳信的習俗也被保留了下來。再后來，越來越多的人把自己對親人的思念寫成信件放進靴子里，過往的船員都有義務把屬于自己國家的信帶出去。

之后，一位西班牙籍船長干脆把這種傳信的方式帶回國內并推廣開來，只不過靴子被換成了漂亮的筒子，這種方式很快便被大眾所接受，這位船長欣然把這個筒子命名為“郵筒”。此后，利用郵筒投寄信件的方法就被固定下來，并沿用至今。在好望角，人們把葡萄牙水手的那只靴子掛在樹上作為信箱使用了很長時間。據說，那棵掛靴子的樹至今仍在岸邊。為了紀念世界上第一個信箱，人們做了一只靴子狀的信箱掛在這棵樹上。

（摘自《百科知識》2018年第19期）