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古諺云:“有山無水山不秀,有水無山水不奇。”所以在山水畫中定要山青水秀,方覺盡善盡美。歷來中國畫論中,無不特別強調畫家要仔細領會“真山”“活水”的天趣,達到“心與物游”“物我兩忘”的境界。真正杰出的山水畫家,都是既善畫山,也善畫水的。由此可知,畫水便成為山水畫中一個非常重要的課題了。
南宋畫家馬遠曾畫過12幅《水紋圖》,將湖海江河里的水紋變化,生動細膩地揮灑于絹素之上。馬遠對于不同狀態下的水進行了深入研究,創造了畫水的典范。后世評論家譽之謂“曲盡水態”,并不為過。
古代畫論中對觀水、畫水有許多精辟的描述,略摘如下:
宋代郭熙在《林泉高致》中寫道:“水活物也,其形欲深靜、欲柔滑、欲汪洋、欲回環、欲肥膩、欲噴薄、欲激射、欲多泉、欲遠流、欲瀑布插天、欲濺撲入地、欲漁釣怡怡、欲草木欣欣、欲挾煙云而秀媚、欲照溪谷而光輝,此水之活體也。”

《萬里黃河第一橋》

《蓬萊仙境》
宋代李成在《山水訣》里寫道:“春水綠而瀲滟,夏津漲而彌漫,秋潦盡而澄清,寒泉涸而凝 。”
清代龔賢在《畫訣》中寫道:“畫泉宜得勢、聞之似有聲。”
清代錢杜在《松壺畫憶》中寫道:“畫水,勢欲速、筆欲緩、腕欲運、意欲安,大旨如此。”
清代王概在《芥子園畫傳》中寫道:“山有平遠,水也有平遠。風恬浪靜、云去月來,煙光淼渺,目不可極。”“摩詰謂畫泉欲其斷而不斷。所謂斷而不斷者,必須筆斷氣不斷,形斷意不斷,若神龍云隱,首尾相連。”
由于自然環境的差異與影響,水的運動呈現出各種不同的變化。這些變化有時是微弱的,有時是明顯的。如江、河、溪、澗、瀑布、湖泊、海洋等,雖然都是由水組成,但其變化就各不相同。它們有時洶涌澎湃,有時細流涓涓,有時清澈見底,有時平靜如鏡,或如軟玉消融,或如金戈鐵馬一瀉千里,或如拂觴鳴琴悠響不絕。山險則水激,瀑高則潭深,近察則漣漪自生,天機活潑;遠觀則水天一色,煙波浩渺。種種情態,不能盡述。但是不論江河湖海,還是溪澗細流,單獨畫水并不多見,大都是聯系著水周圍的景物,或以山襯水,或用水托山。中國畫一向有“以實襯虛”“以有畫無”的表現手段,而用之于山水畫之中,更加確切。有時我們只畫水邊上的景物,于水的波紋漣漪,并未描畫一筆,卻能給人以激蕩流動的感覺。再如表現水面上的礁石時,要特別留意石頭四周的空白。如此看似在畫與水不相關的東西,其實,畫家的慘淡經營,深意正在于水。“不著一字,盡得風流”,恰是中國畫藝術的極高境界。