吃得起虧成首富

◎ 黃福芳

清朝中后期的富商伍秉鑒曾經借錢給19世紀全球貿易大國英國的“國有企業”——東印度公司，鴉片戰爭后產生的清政府國債，他也承擔了其中的三分之一，可見其錢財之多。伍秉鑒能成為這樣的巨富，離不開他妥善的經營，更離不開他“吃得起虧”的品行。

1801年，伍秉鑒從父親手中繼承了廣州十三行中的怡和行，開始了長達四十余年的外貿代理生涯。

當時，行商與外商的交易數額雖然巨大，但雙方的貿易經營從不用書面契約，只憑口頭約定。一次，外國某商號按照約定運了一批棉花到廣州，因檢查時大意，貨到港口后才發現這一批棉花全是陳貨。行商們都不肯收貨，伍秉鑒卻默默地收下了這批棉花，虧了近萬元。有人認為伍秉鑒傻，也有人認為他面對洋商膽小如鼠。但事實上，這是伍秉鑒的一個策略，他憑借著這樣的傻，讓利給外商，以吃虧結善緣，與許多洋商都建立了私人友誼，而且彼此信賴。

正是這種相互的信任使得他在以后的貿易交往中無往不利，怡和行也得以在十三行中迅速崛起。伍秉鑒也逐漸嶄露頭角，成了行商的領袖。

讓伍秉鑒名揚四海的是他幫助一個美國商人的事。某美國商人與伍秉鑒合作經營了一樁生意，但由于經營不善，生意虧損，借了伍秉鑒7.2萬銀圓用來重整旗鼓。但連續三年他都無力償還這筆欠款，只好滯留廣州。伍秉鑒無意中問及他為何離家日久、不思歸鄉，美國商人實言以告：“只因這筆債務沒有還清，不能抽身一走了之。”伍秉鑒聽后，立即讓賬房把欠條取來，一把撕碎，說：“你是一個誠實的人，只不過不走運罷了。現在你可以回家了！”

俗話說：“同行如冤家。”但伍秉鑒不這樣認為。他不但對外商慷慨，對自己的同行也一向如此。1811年，伍秉鑒擔任了英國公司的羽紗銷售代理人。面對這一塊大肥肉，他并沒有獨吞，而是主動提出將利潤按比例分給其他行商，讓大家都能從羽紗銷售中得到好處。這使得所有的商行老板都對他極為敬佩，此后很長一段時間，伍秉鑒得到了各家商行的一致擁護，唯其馬首是瞻。

有同行各家商行的擁護，有洋商們的信賴與支持，伍秉鑒的怡和行越做越大。鼎盛時期，伍秉鑒的資產是大清國庫的三倍多，他的產業遍及英美等國。伍秉鑒的成功之處在于，他知道吃虧是福，吃虧雖然會失去一些眼前的利益，但得到的會更多，收益更長遠。