1820年：中國由富轉貧的分水嶺

李伯重

1929年出生于德國的貢德·弗蘭克是位西方著名學者，加拿大多倫多大學社會學系教授。他的名著《白銀資本》一書，于2008年9月由中央編譯出版社出版發行。該書批判了世界學史中的歐洲中心主義，指出亞洲尤其是中國遠在歐洲發達之前，就在世界體系中占有極為重要的地位。根據貢德·弗蘭克的研究，在1800年以前的國際瓷器、茶葉、棉布貿易中，中國壟斷了世界市場。大約占全國瓷器輸出總量八成多的中低檔產品輸往亞洲各地，占16%的高檔產品輸往歐洲，因為歐洲人比較富有，買得起高檔貨。

在重工業品方面，19世紀初期，廣東是整個東亞最大的鐵器生產地。北至日本，南至印度尼西亞諸島，都要購買廣東鐵器，連自認工業技術領先東方人一籌的歐洲殖民者也不例外。此時的中國，頗有些世界工廠的味道。

由于貿易規模變得越來越大，到18世紀中葉，中國的外貿管理體制發生了重大變化。明朝基本沿襲前代制度，曾分設廣州、泉州、寧波三大市舶司，管控海外朝貢和貿易事務。到了清代，舊有體制逐漸跟不上形勢，乾隆二十二年（1757年），朝廷下令在廣州設立公行，即政府指定特許的商人管理外貿。此后近百年間，實行廣州“一口通商”，直至鴉片戰爭爆發。

“公行制度”之下，外貿由一批有經驗的商人（通稱廣州十三行，又稱行商）主持，可以適應更大規模貿易活動的需求，有一定合理性。但到了19世紀鴉片戰爭時期，積極進行全球擴張的西方人鼓吹“自由貿易”，說公行是在搞“壟斷”，強迫清朝取消了這個制度。

在清代，中國與日本、朝鮮、俄羅斯等國的貿易擴展得很快，但增長最顯著的，還是與西方人的海上貿易。而到了18世紀中葉后期，中英貿易迅速增加，率先開啟工業革命的英國，坐上中國第一大貿易伙伴的交椅。如1775年，抵達廣州的歐洲商船38艘，英國商船差不多占了三分之二。

1793年，英國馬嘎爾尼爵士率領一個500人組成的龐大代表團到訪中國，他帶著英王喬治三世的國書，迫切希望中英兩國正式建交，清廷向英商開放更多港口。此次英國使團訪華，不僅因為英國是中國最大的貿易伙伴，更因為這種貿易關系對英國比對中國更加重要。英國大量進口中國茶，單是茶葉進口稅一項，就至少占英國年度財政收入的10%。可除了鐘表之外，中國人似乎對其他英國貨都不是很感興趣。英國自己最得意的出口商品毛呢，穿在身上感覺遠不如絲綢舒服。在中英貿易里，中國輸入的最大宗貨物是印度棉花，但印度棉花產量有限，英國國內紡織企業也有不少需求，無法進一步增加對華出口。

怎么辦呢？英國只好跟其他國家一樣，使用硬通貨白銀來填補巨額貿易逆差。為什么必須用白銀？因為中國的貨幣是白銀，中國在世界市場上地位如日中天，國際貿易往來只收白銀。在17、18兩個世紀，進入中國的白銀一共高達6萬噸，占同期世界白銀產量的一半。這說明中國是當年國際貿易中名副其實的龍頭老大。

19世紀中期以后，尤其是鴉片戰爭以來接二連三的內憂外患，中國的對外貿易乃至整個國際關系，一步步陷入深刻的危機之中，中國經濟也幾乎同步衰落。最明顯的標志是，大體上自1820年以后，中國商品出口總量在世界市場上的份額不斷下降。到了1913年，中國出口所占世界市場份額只剩下1.7%。對于一個曾經占據全球貿易半壁江山的老牌經濟大國來說，真乃匪夷所思之事。可以說，1820年，是中國由富轉貧的分水嶺。