能讓生命延續的色素

柳靜

地球上，生命的起源經歷了漫長的演變與進化，才形成了現代社會中形形色色、復雜多樣的生命個體。然而，如果有人告訴你，這一切都要歸功于一種擁有11億年歷史的古色素，你是否會瞠目結舌，不敢相信自己的耳朵？

澳大利亞國立大學領導美國、日本及澳大利亞地球科學局的研究人員共同進行了一項研究，研究人員在西非國家毛里塔尼亞撒哈拉沙漠托德利盆地的海相頁巖層中，發現了一塊距今已有11億年歷史的巖塊。敲碎巖塊后，研究人員從中提取并分析了古代生物分子，發現了一種古老的色素。這種色素沒經過稀釋之前，它的顏色范圍在血紅到深紫之間，稀釋后則會呈現亮粉色。據統計，這是迄今為止世界上最古老的完整色素。

那么，這種古老的亮粉色色素是怎么形成的呢？

這個亮粉色色素來自于含有葉綠素的分子化石，是由住在古老海洋中的古老光合生物制造，而這片古海洋早已消失。但是，研究人員在分析這個亮粉色色素分子的結構時，竟然發現了產生這個亮粉色分子的有機體是微小的藍綠藻。藍綠藻是單細胞生物，沒有細胞核，但是細胞中央含有核物質，呈顆粒狀或網狀，染色體和色素均勻地分布在細胞質中。有些藍綠藻含有較多的藻紅素，藻體就多會呈紅色。

但是，產生這種亮粉色色素的藍綠藻對推進生命起源又有什么作用呢？

研究表明，藍綠藻處在古海洋食物鏈最底層，占主導地位，它是地球上出現最早的原核生物，也是最基本的生物體。藍綠藻是最早的光合放氧生物，對地球表面從無氧的大氣環境變為有氧環境起到了巨大作用。有不少藍綠藻可以直接固定大氣中的氮，以提高土壤肥力，使作物增產。

古海洋中的藍綠藻是簡單生物的食物來源，構成了生物界簡單的食物鏈。但是，隨著地球上大型活躍生物的出現，它無法為復雜的生態系統提供更多的能量，這也是大型的復雜生物直到地球歷史后期才出現的原因。

約在6.5億年前，經過地球和海洋生物的進一步演變與進化，古海洋中藍綠藻的主導地位開始消失，取而代之的是現代海洋中處于食物鏈最底層的微型藻類。微型藻類雖然很小，卻比藍綠藻大1000倍。

這些較大微粒的藻類可以作為較大生物的食物來源，為復雜生態系統的進化提供所需的能量，讓地球上包括人類在內的大型動物繁衍生息。