保衛地球不受小行星撞擊

朱崇愷

車里雅賓斯克流星的直徑僅有17米～20米，但當它于2013年2月撞擊地球大氣層并爆炸時，卻對地面造成了嚴重的傷害，并導致約1500人受傷。為了防止類似事件再次發生，美國國家航空航天局加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進實驗室小行星搜尋任務的首席研究員艾米（Amy Mainzer）及其同事采用了一種簡單而巧妙的方法來探測這些沖向地球的微小近地天體（NEOs，near-Earth Objects）。

來自小行星2305 King的NEowisE的合成圖像

“如果我們僅在天體撞擊地球的幾天前才發現它，那將極大地限制我們的選擇。所以在我們的搜尋任務中，我們將關注點放在如何在這些近地天體離地球尚遠時發現它們，以爭取到盡可能多的時間，并為問題的解決提供更多的可能性。”艾米說，“但這是一項艱巨的任務。這些近地天體大部分都非常小，離我們也很遠。此外，它們中的一些還像打印機的碳粉一樣黑，想在黑色的夜空中發現它們非常困難。”

艾米所在的團隊選擇了利用近地天體的特征信號—熱量來發現可能飛來的天體。小行星和彗星由于受到太陽的加熱，會在紅外線波段下發出明亮的光芒。因此他們使用專門的近地物體寬場紅外探測器（NEOWISE）望遠鏡來發現它們。“利用NEOWISE，我們探測小天體時可以不受它們的表面顏色影響，并可用它來測量小天體的尺寸和其他表面特性。”艾米說。