中國的改革開放發端于農村。家庭承包經營的推行,開啟了我國農村經濟社會發展的一個全新時代,短短幾年取得了空前成功。20世紀80年代中期后,改革由農村延伸至城市,涉及的領域也越來越廣。農村改革試驗區就誕生于那個改革熱情高漲的年代。
黨的十一屆三中全會開啟了農村改革的航程,1982—1986年,中央連續發出5個關于農業農村工作的一號文件,有效調整了農村生產關系,農民生產積極性被極大地調動起來。但是,農村改革畢竟剛剛起步,農村經濟體制仍處在艱難的轉變時期。促進新體制的成長,需要付出艱苦努力;改變舊體制下形成的利益結構,需要攻克各種各樣的制度堡壘。同時,改革將是一個長期的漸進過程,還需要不斷破解意想不到的各種問題。在這種情況下,農村改革既要順應生產力的發展和農民群眾的期盼,積極推動;又要注意避免社會震蕩,穩步前進。農村改革試驗區就是在這個背景下應運而生的。

中共中央出臺了五號文件《把農村改革引向深入》,首次提出“有計劃地建立改革試驗區”,并在當時的中央農村政策研究室設立了專門的辦公室。設立試驗區的主要目的:一是通過局部地區的超前探索,為深化農村全局改革探路;二是對實踐中的成功經驗加以規范,為中央制定有關政策或法規提供依據。從20世紀80年代后期至90年代中期,國務院陸續批準建立了30個農村改革試驗區,開展了20多個主題上百項任務的試驗,取得了一大批重要成果,為推動農村改革發展發揮了積極作用。
黨的十七屆三中全會提出要大力推進改革創新,加強農村制度建設。
中央一號文件提出“加強對新形勢下農村改革試驗區工作的指導”。
為貫徹落實中央精神,原農業部會同有關部門于2011年正式啟動了新一輪農村改革試驗區工作,首批安排了24個試驗區承擔農村改革試驗任務,圍繞黨的十七屆三中全會提出的穩定和完善農村基本經營制度、健全嚴格規范的土地管理制度、完善農業支持保護制度、建立現代農村金融制度、建立促進城鄉經濟社會發展一體化制度和健全農村民主管理制度等6大制度建設,開展改革試驗。
黨的十八屆三中全會通過了《關于全面深化改革若干重大問題的決定》,改革浪潮在全國迅速興起。
中央一號文件對全面深化農村改革作出了系統部署,對需要通過試點試驗慎重穩妥推進的重大改革任務作出了全面安排。2014年7月,第二批試驗區和試驗任務的申報工作啟動,新增5個方面共19項試驗任務。
2019年5月27日,在農業農村部新聞發布會上,農業農村部政策與改革司司長趙陽表示,截至目前,全國58個農村改革試驗區承擔了中央部署的226批次改革試驗任務,基本覆蓋了農村改革各個領域。