拯救西爾斯的機(jī)會(huì)又來了

胡嘉琦

2004年11月17日，凱馬特董事長愛德華·蘭伯特在紐約出席新聞發(fā)布會(huì)，宣布凱馬特（Kmart）與西爾斯（Sears）合并。愛德華·蘭伯特這位對沖基金億萬富翁將注入更多資金，并將部分債務(wù)轉(zhuǎn)換為股權(quán)，但到目前為止，他所做的一切都沒有奏效。

100多年前，零售商西爾斯羅巴克公司（Sears， Roebuck & Co.）利用當(dāng)時(shí)最新的技術(shù)——美國郵政系統(tǒng)——成為了20世紀(jì)的亞馬遜（Amazon.com）。目錄和郵購業(yè)務(wù)徹底改變了美國購物行業(yè)，早在30年前，西爾斯的銷售超過沃爾瑪公司。此后隨著折扣店的進(jìn)步，專業(yè)零售商和在線賣家不斷增加，連同自身存在的大量弊端， 已經(jīng)導(dǎo)致西爾斯控股公司逐漸走向滅亡。截至2009年底，西爾斯控股公司已經(jīng)從3900家店鋪縮減到766家，直至去年宣布破產(chǎn)。如今，沃爾瑪是美國第一大零售商。近年來，一度占主導(dǎo)地位的西爾斯百貨公司（Sears）的一些關(guān)鍵商品逐漸被出售。

這個(gè)嚴(yán)峻的歷史并沒有阻止身為億萬富翁的對沖基金經(jīng)理、西爾斯現(xiàn)任董事長和前首席執(zhí)行長蘭伯特在1月16日以破產(chǎn)拍賣的方式進(jìn)行最后一次購買公司資產(chǎn)。周四，西爾斯宣布蘭伯特以52億美元的出價(jià)獲勝。幾天前，西爾斯及其顧問拒絕了蘭伯特此前的出價(jià)。

他的盟友說，蘭伯特拯救了一個(gè)美國偶像和將近5萬名工人的工作。其他人說他只是推遲了不可避免的死亡。還有一些人說，在債權(quán)人威脅對西爾斯的資產(chǎn)銷售采取法律行動(dòng)之后，他有強(qiáng)烈的個(gè)人動(dòng)機(jī)繼續(xù)參與其中。

除了要比先前的出價(jià)高出1.5億美元之外，蘭伯特還不得不放棄一個(gè)關(guān)鍵的籌碼來贏得競標(biāo)。他一直要求無擔(dān)保債權(quán)人賠償他，使他免于可能的法律行動(dòng)，債權(quán)人稱這是從剝離公司進(jìn)行剝離資產(chǎn)時(shí)產(chǎn)生的利益沖突。蘭伯特表示，這些交易都是經(jīng)過精心策劃的，讓這家連鎖企業(yè)保持了活力。西爾斯拒絕置評(píng)。蘭伯特的基金ESL Investments Inc.沒有立即回復(fù)記者的置評(píng)請求。

代表西爾斯一些房東的Wilk Auslander破產(chǎn)事務(wù)所主席埃里克·斯奈德（Eric Snyder）表示，蘭伯特“不是一個(gè)常規(guī)買家”。這是因?yàn)槲譅柆斍范麻L和他的基金超過10億美元。

無論這筆交易如何消除蘭伯特的一些法律責(zé)任，但它對改善西爾斯的前景幾乎沒有幫助。董事長將零售商欠他的錢中的一部分轉(zhuǎn)換成股權(quán)，精心策劃了這次中標(biāo)。

不過，自去年10月該公司根據(jù)美國破產(chǎn)法第11章申請破產(chǎn)保護(hù)、負(fù)債約110億美元以來，美國消費(fèi)者的狀況并沒有太大變化。千禧一代的購物者仍傾向于點(diǎn)擊零售網(wǎng)站，而不是前往當(dāng)?shù)刭徫镏行牡奈鳡査梗⊿ears）商店。亞馬遜仍然在吃著許多零售商的早餐、午餐和晚餐。“這個(gè)大型連鎖店是否是一個(gè)可行的企業(yè)？”代表兩家西爾斯供應(yīng)商的大衛(wèi)杜夫胡徹和香櫞的破產(chǎn)律師大衛(wèi)·萬德回應(yīng)了許多債權(quán)人的懷疑態(tài)度。 “如果蘭伯特先生成功地通過去杠桿化的資產(chǎn)負(fù)債表和所謂的盈利商店來重組公司，在人人都受到亞馬遜沖擊的挑戰(zhàn)環(huán)境下，公司還能盈利嗎？”

中等市場的連鎖百貨公司過去10年都不太景氣。盡管美國人在這個(gè)假期瘋狂地消費(fèi)，梅西百貨（Macy s Inc.）和科爾公司（Kohl s Corp.）最近公布的銷售數(shù)據(jù)仍令人失望，但西爾斯的許多問題都是自己造成的。這家零售商確實(shí)投入了大量資金來擴(kuò)大其在線業(yè)務(wù)，并將一些規(guī)模過大的商場轉(zhuǎn)租出去。然而，在蘭伯特的領(lǐng)導(dǎo)下，沃爾瑪?shù)牡昝婢S護(hù)費(fèi)卻萎靡不振，公司在保持店面整潔和人員配備方面的支出遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于同行——這正是消費(fèi)者越來越期望從實(shí)體店商家那里得到的。

“正如T.J.Maxx和Target所表明的那樣，仍有機(jī)會(huì)通過提供強(qiáng)大的店內(nèi)價(jià)值產(chǎn)品來增加基礎(chǔ)銷售，”全球零售智庫Coresight Research的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官黛博拉·溫斯威格（Deborah Weinswig）表示。西爾斯不是這樣。她說，從2011年到2016年，西爾斯的銷售密度下降了25%，降幅超過了其他主要零售商。

隨著管理層不斷舉債以資助運(yùn)營和多次扭虧為盈，該公司資金緊張的財(cái)務(wù)狀況也成為一個(gè)越來越大的障礙。科爾尼（A.T. Kearney）消費(fèi)者與零售業(yè)務(wù)咨詢公司首席合伙人格雷格·波特爾（Greg Portell）表示：“你不能把債務(wù)負(fù)擔(dān)在一家正在萎縮的企業(yè)身上。”

但西爾斯就是這么做的。從蘭伯特?fù)?dān)任首席執(zhí)行官開始，在2012年每年虧損31億美元，直至10月破產(chǎn)申請之后，債務(wù)總額飆升而收入大幅下降。盡管許多表現(xiàn)不佳的地點(diǎn)關(guān)閉，但自2005年西爾斯和凱馬特合并以來，同店銷售額是追蹤至少12個(gè)月開店年度銷售額變化的關(guān)鍵指標(biāo)。

西爾斯的財(cái)政年度在日歷年度的第4或第5周結(jié)束，蘭伯特推動(dòng)零售配對可以與沃爾瑪競爭，但兩家兄弟連鎖店都遭遇了不成功的想法和不斷變化的策略，比如最終取消的將名為西爾斯百貨（Sears Essentials）的雜貨區(qū)并入數(shù)百家凱馬特（Kmart）門店的計(jì)劃。

這使得債權(quán)人只能眼睜睜地看著該公司燒盡現(xiàn)金，許多人現(xiàn)在辯稱，這些現(xiàn)金本來可以在清算中用來償還債務(wù)。其他人則對蘭伯特或ESL Investments在一些交易中是關(guān)聯(lián)方感到惱火，這些交易涉及多年來從西爾斯撤出的資產(chǎn)。

2014年西爾斯（Sears）剝離蘭德公司（Lands）時(shí)，蘭伯特成為該公司最大的股東。他和他的附屬公司現(xiàn)在擁有這家落后但仍然盈利的服裝公司三分之二的股份。2015年，西爾斯向房地產(chǎn)投資信托公司Seritage Growth Properties出售了價(jià)值27億美元的西爾斯和凱馬特品牌門店。9月30日，Lampert和ESL Investments持有REIT約2.7%的股份。“蘭伯特，他給了他，并且他帶走了，”破產(chǎn)律師Wander說。“他說，‘這是一美元現(xiàn)金，他需要1.10美元的資產(chǎn)。”

債權(quán)人剩下的為數(shù)不多的選擇之一，將是在法庭上挑戰(zhàn)破產(chǎn)拍賣的結(jié)果。此舉將帶來政治風(fēng)險(xiǎn)，因?yàn)榱硪环N選擇可能是對西爾斯（Sears）進(jìn)行清算，導(dǎo)致數(shù)千人失業(yè)。破產(chǎn)導(dǎo)致的失業(yè)往往是談判人員在試圖從瀕臨破產(chǎn)的企業(yè)榨取盡可能多的資金時(shí)的事后考慮。但時(shí)代可能正在改變。Toys“R”Us Inc.的前雇員在零售商清盤后抗議大規(guī)模解雇員工的行為，此舉吸引了民主黨總統(tǒng)候選人伊麗莎白·沃倫（Elizabeth Warren）和科里·布克（Cory Booker）的支持。這家玩具銷售商的私人股本贊助商最終為3萬多名工人設(shè)立了2000萬美元的困難基金。

如今，華爾街越來越意識(shí)到自己在促成清盤的決定方面發(fā)揮了作用。Chapman & Cutler破產(chǎn)與重組合伙人史蒂夫·威拉莫斯基（Steve Wilamowsky）表示：“對許多貸款機(jī)構(gòu)而言，這不僅僅是為了減少特定投資的損失，”“從長遠(yuǎn)來看，有聲譽(yù)和制度方面的擔(dān)憂可能比任何一筆貸款上的美元額外幾美分更重要。”

底線——盡管經(jīng)歷了多年的衰落，但當(dāng)西爾斯的董事長在一次破產(chǎn)拍賣中贏得這家零售商時(shí)，它還是得到了救命稻草。但他仍可能面臨出售資產(chǎn)時(shí)法律方面的挑戰(zhàn)。