兒童外語學習——贏在起跑線

【摘要】當今中國父母對于孩子的外語學習常常感覺焦慮，面對五花八門的外語培訓學校的廣告轟炸，家長完全沒有抵抗力，尤其是對于孩子不能輸在起跑線這件事情上家長有很深的執念。筆者試圖從語言關鍵期假說這個問題上入手，分析關鍵期是否存在，關鍵期的具體所指時間段及其內容，旨在給家長們闡明啟示關鍵期假說對外語學習的指導意義，同時建議孩子學習比較合理的開始時間，給家長一顆定心丸。

【關鍵詞】外語學習;關鍵期假說

【作者簡介】易俗，樂山師范學院，講師，研究方向：商務英語和英語教學。

中華人民共和國教育部于2018年秋季開始執行《普通高中課程方案和語文等學科課程標準（2017年版）》，其中的《普通高中英語課程標準（2017年版）》提到新的標準“進一步優化了課程結構。一是保留原有學習科目，調整外語規劃語種，在英語、日語、俄語基礎上，增加德語、法語和西班牙語。”由此可見高考外語的選擇從以前的三門發展到了現在的六門。面對這個新的標準，坊間開始有了很多新的解讀，比如出現了以后的孩子只會英語是不夠的，必須要學第二門外語的說法，很多家長在這種情況下開始亂了陣腳，認為之前單是把英語學好就已經很不容易了，現在還要學第二門外語。于是家長們更加堅定了要盡早對學生進行語言教育，贏在起跑線的想法。從現在學校的外語課程開設情況上來分析，目前大多數學校的外語教學還是以英語為主，之前義務教育階段的英語教育是從初一開始的，但現在中國兒童如果就讀公立學校，那么一般從小學三年級就要開始進行英語學習。如果選擇就讀私立學校英語的教學就開展得很早了，一般從幼兒園階段開始就設置了英語課程，基本上大多數私立小學也是從一年級開始英語學習。在這樣的大背景下，家長們一方面想辦法給孩子報名上教英語的學校，或者是雙語學校，另一方面爭先恐后為孩子報各種線上線下外語學習班。目前中國兒童外語培訓業的火爆情況空前，除了一直以來的大熱門——英語，開始有了日語、法語等培訓班，但還是以英語培訓為主，這些培訓班的廣告緊緊地抓住了家長們對于孩子外語學習不能輸在起跑線的焦慮，給家長們灌輸：兒童有語言學習關鍵期，家長切不可耽誤孩子的英語學習。面對“語言學習關鍵期”這種看起來很專業的詞匯，家長聽了一般都會被唬住，那么筆者就以此為切入點談一談關鍵期假說的起源和發展，它的具體內容，為家長分析一下兒童的外語學習，是否真的越早越好，是否可以贏在起跑線。

一、關鍵期假說簡介

1. 關鍵期假說的起源。由于“語言學習關鍵期”長期被語言教學界人士掛在嘴邊，人們常常誤以為關鍵期假說為語言學家首創，然而關鍵期的概念最初來源于生物學研究，指的是個體對于某種特定刺激最為敏感的時間段。Lorenz（1937）觀察到鴨和鵝在剛剛孵化出的頭一天內發生一種印刻現象，會把第一眼看到的移動有機體認作自己的母親，這種現象會在30小時之后消失。Gould（1987）和他的同事也在對白冠雀的研究中發現了類似的現象，白冠雀的雄雛雀只能在出生后的40-50天內聽到成年雄雀的某種叫聲，并學會鳴叫。這個關鍵時期一旦錯過，雛雀就很可能失去鳴叫的能力。

Penfield & Roberts（1959）通過對失語癥患者的臨床觀察發現，人類的語言能力高低與大腦發育程度有很高的關聯性，并從神經語言學角度提出了大腦可塑性假說（Brain Plasticity Hypothesis），他們認為人類在10歲以內能夠自然、輕松地掌握一門語言，而到了青春期大腦左右半球的功能因為側化現象而發生了改變，學習語言會相對吃力。Lenneberg（1967）在他們研究的基礎上進一步發展，提出了語言關鍵期假說（Critical Period Hypothesis）。他認為語言是大腦活動的產物，必然受到生物機制的制約，因此兒童從2歲到10-12歲這段時期，因為大腦左右半球都同時調動進行語言學習，能充分發揮生理機制的優勢，從而快捷的習得語言。青春期以后同樣因為側化現象，大腦喪失了之前的優勢，語言學習的效率急速下降。

2. 關鍵期假說的發展。我們要注意到最初關鍵期假說研究是以一語即母語為研究對象的，Penfield & Roberts 發現嬰兒出生時大腦皮層有一個最終用于語言和感覺的區域功能未定，像一塊空白的石板，可以在上面印刻大量的內容，此時學習語言效率極高，甚至可以同時學習幾門語言，然而隨著孩子年齡超過10-12歲這個階段，語言中心的功能固定了下來，不能再向大腦皮層的另一側進行遷移，因此學習語言的效率不及以前。Lenneberg從神經元的發育上發現：孩子從出生到2歲是神經元迅速生長的時期，從2歲到青春期，神經元生長變緩;青春期之后其增長就基本停止，神經系統彈性大大降低，其順應性和重組能力逐漸喪失，自然習得語言的能力逐漸弱化，學習變得困難。Lenneberg強調青春期是語言學習的一個節點，青春期之前是最佳時期。之后有學者在一語習得框架下的關鍵期假說提出質疑，因為很難找到完全不接觸語言的孩子，無法證明。很多學者對關鍵期提出了不同看法，Krashen在大量分析了關鍵期假說后提出大腦的側化年齡為5歲。Pinker（1994）《語言的本能》（The Language Instinct）中提出，人的語言學習能力在6歲達到頂峰，這種能力隨后逐漸減弱到青春期或者稍遲一點，過了這個時間就很少有人能掌握這門語言了。Scovel（1988）認為在語言學習的各個方面中，只有發音存在關鍵期，詞匯、句法學習與語音學習是完全不同的路徑。Oyama（1976）在語音習得方面，也提出了敏感期或最佳期的概念，并認為語言習得的能力和敏感度不是突然終結的，而是逐漸減弱的過程。

由于只在一語習得框架下談關鍵期有很大局限性，因此對語言學習關鍵期假說的研究開始在二語習得領域展開，Asher & Garcia（1969）在他們的一項研究中發現，發音最為本土化的是到達移民國家時年齡為1-6歲的移民，發音其次是7-13歲到達的移民，發音最糟糕的是到達年齡在13-19歲區間的移民。Long（1990）也在自己的實驗中發現，6歲之前開始學習二語的孩子，語音都很純正;6-12歲之間開始學習的孩子有的有口音，沒有的沒有;12歲以后才開始學習的人，一般都有外國口音。在眾多研究中，Johnson和Newport（1989）的研究最為權威。他們于1989年對46名母語為朝鮮語和漢語，移民至美國年齡分布于3-39歲的受試者進行了口頭測試，發現3-7歲就移民的受試者英語水平和當地人相當;8-16歲受試者英語水平隨著年齡的增加而下降，16歲以后移民者，語言水平遠遠差于低齡組，同時發現移民英語水平的高低，與在美國的居住時間長短沒有必然的聯系。由此Johnson和Newport認為關鍵期是存在的。他們于1991年將受試中國人按照到達美國的時間分成4-16歲到達和成年后到達兩組，結果證明到達年齡越小英語測試成績越高，年齡越大則越差，同時年齡越小英語受母語語法影響則越小。Johnson（1992）后來經過反復驗證1989年和Newport進行的實驗，發現7歲前移居美國的受試者語言水平與本國人相當，7-15歲受試者對語法的掌握程度逐漸下降，在這寫研究中，Johnson提出7歲是英語學習能力衰退的起點，而非青春期。Birdsong（2006）提出了一個更為新穎的看法，他認為將青春期作為二語習得成功與否的臨界點是不合理的，他提出了“機遇窗口”（Window of Opportunity）的概念，認為學習第二語言的機遇窗口從出生一直延續到27.5歲。由此，關鍵期假說研究在二語習得框架下得到了更為充分地討論。

3.語言關鍵期的幾個關鍵總結。從關鍵期假說的起源和發展我們可以看到，關鍵期是否存在這個問題，很多專家從生物學、腦科學、認知神經學、語言學方面進行討論，其中大部分學者對于這個問題的答案是肯定的，關鍵期是真實存在的。

但學者們對關鍵期假說的一些方面存在很多不同意見，而分歧之一主要集中在語言關鍵期的確切時間段這一點上，有的學者認為是從出生到6歲，有的學者認為是從2歲到青春期，有的學者認為是兩個關鍵時間點——7歲和青春期，還有的學者認為學習語言的機遇窗口從出生延續到27.5歲。總結一下，其實能夠看出兩個重要的時間段，一個是從出生到6-7歲，一個是從6-7歲到青春期，前面一個時間段是人類語言學習能力的高峰，后一個階段學習能力依然不錯但開始逐漸減弱，青春期以后語言習得能力明顯不及之前。但是整個過程絕不是斷層式的變化，而是逐漸發生的。

學者們的分歧之二在于是否語言學習的各個方面都存在關鍵期。我們可以從之前的分析看到，部分學者認為語言作為整體存在關鍵期，但是有相當一部分學者認為只有語音學習存在關鍵期，而詞匯和語法學習不存在關鍵期的說法，相當一部分學者提出低齡階段的孩子語音習得能力很強，口音更地道，基本能和當地人相當，但在詞匯語法的學習運用方面，和年長的人比較沒有明顯的優勢。

總結一下，就是大多數學者對于語言關鍵期的存在是認同的，但是對于關鍵期的起始時間卻有不同看法，但有兩個時間段是反復出現的，一個是6-7歲，一個是青春期，并且很多學者都認可語言學習能力的減弱是逐漸的，而非激進的。而談到語言學習內容，則能夠比較肯定的是語音習得一定是年齡越小越有優勢，但是對于年長的人習得第二語言也是大有希望，尤其是在詞匯及語法方面無須擔心。

二、對于家長的建議

通過以上的一系列討論，可以看到語言關鍵期在學術界雖然沒有達成完全一致的看法，但是大部分學者是同意其存在的，其時間范圍雖然界定眾說紛紜，但從出生到6-7歲，從6-7歲到青春期這個階段是主打，有學者認為語言學習的方方面面都存在關鍵期，有學者認為只有語音的學習存在關鍵期，那我們總體還是可以得出結論，語言學習關鍵期絕不是各路培訓學校用來忽悠家長的手段，它是真實存在的。綜合以上討論，筆者認為外語學習還是越早越好。趕在語言學習關鍵期，趁著孩子的語言吸收能力最強的時候，給孩子創造條件學習外語，絕對是很明智的選擇。

從時間成和精力本上來看，中國大多數家庭，一般情況下安排孩子3歲入幼兒園，在三歲之前基本沒有學業的壓力。3-6歲是小朋友在幼兒園學習的時間，幼兒園的學習以心智啟蒙為主，主要是各種有利于智力和身體發育的活動及游戲，不存在學業繁重的問題。6歲至12歲是小學階段，多數就讀公立小學的孩子在這個階段是下午三點左右放學，但是大多數孩子都會選擇在學校托管到5點左右，能把作業完成，私立學校則在校時間不等，甚至有寄宿制學校。但無論怎么分析，在時間上，從小朋友出生到12歲，是閑暇時間最多的時間段，而從出生到6歲這個時間段更是如此，那利用這個時間給孩子把外語學習打好基礎，是最為明智的選擇，不要等到初中再去擠時間來補英語，孩子壓力就太大了。因此從分散壓力的方面來看，早學英語是最為明智的選擇。孩子出生以后為其選擇靠譜的早教中心，選擇雙語幼兒園和小學，給孩子報負責任的培訓班，是經濟條件寬裕的家庭的正確選擇，在孩子語言學習能力最棒的時候開始安排學習，能夠為孩子節省更多的時間和精力。

在此還要解決家長的另一個擔憂，很多家長擔心在孩子6歲入小學之前就學習英語，孩子會分不清楚英語字母和漢語拼音，從而導致孩子語言體系的混亂，英語學不好，語文也耽誤了，因此認為孩子應該在把拼音學完了以后再來學習英語。在此，筆者必須給家長一個定心丸，語言學家喬姆斯基認為，人類的認知結構中，存在一種與生俱來的語言習得機制（Language Acquisition Device，簡稱LAD），這種機制以生來就有的普遍的語法知識為依據，對所接受的具體的語言素材信息進行處理，并且逐漸形成一套個別的、內化的語法系統。英語和拼音隸屬于兩個不同的語言系統，漢語拼音和英文字母不是完全孤立的存在，而是以漢語、英語為背景的語言環境中存在。筆者不否認在最初同時接觸英文字母和漢語拼音的時候，會有部分孩子有一定時期的混淆現象，但是隨著學習的深入，語言的積累，很快孩子強大的語言習得機制，能夠幫助他們分開兩者。在對很多雙語家庭的孩子的觀察來看，這種混淆在長期來看是基本不存在的。因此，家長切不可因為這一點小小的混淆而將孩子的外語學習放到拼音學習之后，這是毫無理論依據的。

再從高考這個比較現實的方面來講，現在我國高考開始給了孩子除了英語之外另五種語言的選擇，它們是日語、俄語、法語、德語和西班牙語，看起來好像孩子的選擇變得更多了，但事實上這又帶給了家長更多的焦慮：學一門外語已經不足夠了，英語是必修的第二語言，除此之外還要再學一種。筆者認為，這種焦慮的實質是一種不健康的攀比，選擇一門外語即可。比如孩子可以不選擇英語，轉而選擇另五種語言，但這個選擇的問題在于能夠教授除了英語之外的語種的幼兒園和中小學實屬少數，很難找到就讀的學校，但其優勢在于選擇人群比較少的小語種會因為學習人數較少，考題深度和難度有可能會相對低一些。但是，對于語言天賦較好，家庭經濟寬裕的家庭來說，將英語作為第二語言來學習，同時選擇另一小語種作為第三門語言進行學習，也是一種很好的選擇。因此我的建議是要在小朋友處于語言學習能力較強、閑暇時間最多的時間段開始第二門語言甚至是第三門語言的學習，能達到事半功倍的效果。

在此筆者要提醒廣大家長的是孩子在學習第二門語言的同時，不可以把漢語這個基本語言的學習忽略了。我們可以看到一些家長對于英語學習的狂熱已經達到了一種不可理喻的地步，從孩子在母親肚子里開始就進行全英語胎教，孩子出生以后也是全程父母跟孩子說英語，聽英語歌、看英語動畫片、讀英語繪本，美其名曰創造完美的英語學習環境，這反倒導致孩子漢語能力無法建立。語言學習關鍵期不只是在外語學習上的關鍵期，而是所有語言學習的關鍵期，作為一個中國人必須要學好漢語，因為語言承載著文化，是一個人扎根的必須，這對于孩子建立文化身份認同至關重要，對于民族自尊心的建立必不可少。從孩子長期的學業發展來看，語文的比重大于二外，國家教委反復強調語文學習的重要性，為了孩子在高考中脫穎而出，漢語學習是重中之重。在學習漢語的時候，孩子建立起的閱讀能力、思維能力和寫作能力對于第二外語的學習能起到很大的正向遷移作用。抓住孩子語言學習關鍵期，將母語學習和外語學習二者兼顧，是家長的最佳選擇。

但是，如果孩子已經錯過了所謂的關鍵期，家長也不需要過于焦慮，現在關于年齡大的語言學習者外語能力方面的研究也有了很多的進展，Burstall（2010）針對英國8歲開始學法語的實驗組和11歲開始學習法語的控制組學生進行了長達10年的跟蹤研究，發現13隨時，實驗組孩子聽力好于控制組，但雙方在閱讀和寫作成績上能力相當，甚至控制組有更好一點的趨勢;16歲時，實驗組學生在聽力上依然好于控制組，但是說的能力相當，讀寫能力上比不上控制組。這和某些學者提出的關鍵期更多的是在語音學習上的看法有一些共通點。加之年齡大一些的學習者認知發展程度更高，邏輯分析和理解能力也更強，因此在學習二語詞匯、語法等方面有更加良好的表現。在中國現在的教育現狀下，大多數學生還是主要依賴學校外語教育，如果孩子外語學習起步已經晚了，也不需過于焦慮，越來越多的實驗證明，年齡大的學習者也有一些方面的優勢。但在各方面條件都具備的情況下，綜合之前的討論，能夠早一些給孩子進行外語教育，對孩子肯定是利大于弊的。

參考文獻：

[1]Asher J J， Garcia R. The Optimal Age to Learn a Foreign Language[J]. Modern Language， 1969， 53（5）：334-341.

[2]Birdsong D. Age and Second Language Acquisition and Processing： A Selective Overview [J]. Language Learning， 2006， 56（S1）：9-49.

[3]Burstall C. Primary French in the Balance [J]. Foreign Language Annals， 2010， 10（3）：245-252.

[4]Gould J L， Marler P. Learning by Instinct[J]. Scientific American， 1987， 256（1）：156-181.