無用之錢

哈羅德·詹姆斯(Harold James)

以量化寬松和零利率甚至負利率為中心的貨幣政策體制，為存在某種傾向的政治家創造了一個極其寬松的環境。那些愿意利用眼下狀況去牟取自身人氣的人得以一路暢行無阻——至少目前如此。

在幾乎所有發達經濟體中，貨幣和財政政策制定都在以一種嶄新且獨特方式進行互動。以德國政府剛剛發行的負利率30年期債券為例，這意味著這些錢可以免費借用，理論上可以拿來做任何想做的事情——而且毫無成本。德國也并非孤例，因此聽見越來越多人齊聲要求在增長初顯放緩跡象時采取更大的財政動作也就毫不奇怪了。

顯然，鑒于政府正在逐步剝奪那些傳統的存款食利者，當前的狀況本可以產生深遠的貨幣和分配性后果。但那只是一個開始，政治本來是權衡取舍，用在這處的錢也不可能用在別處。如果提高護士和醫生的報酬，那么教師、警察或消防員拿到的錢就相對較少。政府必須在減稅和興建新高速鐵路、航空母艦或路橋之間 做出選擇。

但如今非常規貨幣政策已經推動了非常規政治的崛起。在歐洲，中東歐地區的民粹主義政府特別擅長玩這種新游戲。它們可以收買不同的政治派別、提高兒童福利、增加退休金、降低退休年齡和建設基礎設施，同時還實現減稅。一旦反對派推動新的支出議案，政府可以簡單地將這些想法據為己有，以確保長期掌權。

這種模糊貨幣經濟學和財政政策的新做法將不可避免地導致功能失調。當歐洲人在1990年代考慮是否采用歐元時，單一貨幣既被作為一種紀律管束工具來推銷，又被作為包裹傳統政治痛苦權衡的一層糖衣。加入歐元區意味著犧牲一定程度的財政政策主權；但會員資格能帶來較低的利率，從而降低政府債務成本，為其他用途騰出資源。

在這一新的游戲規則下，增加消費的誘惑仍然存在。但是它伴隨著一種新的、特殊的限制：糖仙子只會在那些保證留在圈內的國家身上撒下魔法。一旦脫圈的前景展露出來，這個咒語就失效了，這也是為何即便意法兩國的歐洲懷疑論政治家也不再接受這種選項。當然，歐元也未能神奇地將成員國政府轉變為在經濟上嚴于律己的榜樣。相反它們如今實際上已經因為各種不負責任且飄忽不定的行為而得到了獎賞，同時迫使貨幣當局采取更加寬容的態度。

這個游戲策略的最明顯例子出現在美國，特朗普總統的貿易戰和推文恐嚇正在助長經濟的不確定性，并不斷在為那些聯邦公開市場委員會的溫和派打氣。美聯儲現在正在降低利率以阻止經濟增長放緩。而歐洲那些民粹主義者——英國首相鮑里斯·約翰遜和匈牙利總理維克托·奧爾班等人在同一戰略中加倍下注也不過是時間問題。

而民粹主義者則使這種功能失調狀況更為加重，他們已經掌握了一些有邏輯的新論點，并越來越多地將自己包裝成嚴肅而創新的思想家。他們的首要任務是說服選民自己所做的事情并不危險——這并不太難，因為當前整個政治光譜中都能聽到慶祝舊自由主義秩序消亡的聲音。發達經濟體中的人們普遍認為自2008年金融危機以來舊規則已不再適用了。

因此而生的新敘事極為適用于民粹主義者。它們認為金融危機使傳統經濟學失去信譽，“新自由主義”是一種危險的錯覺。在危機后遭受最大批評的新自由主義觀點莫過于認為財政緊縮是一種美德，并獎賞較低利率、更廉價信貸、增加消費支出。批評者認為政府支出不僅是免費的，而且也是一種純粹的善。

在這個美麗新經濟中，似乎沒有人能有足夠底氣去指出多少負債才是危險的。但這并不意味著不存在某種程度的債務水平會引發戲劇性的逆轉。如果存款人和投資者感到不安，債務成本可能會再次提高進而使得現有債務存量不可持續。也惟其如此，這條民粹主義魔咒才會失效。

到時那些想要恢復傳統政治和舊規則的人發現自己處于一個讓人為難的境地。雖然他們也不希望繁榮終結，但當他們為民粹主義者站臺的時候，人們可不是這樣的想的。當那些盲目樂觀者參與競選時，沒有人愿意投票給清醒的明白人，可當那些明白人的警告被證實時，一切總是已經太晚了。

（Copyright： Project Syndicate， 2019. ）