泥沙里的“小米粒”古氣候的大專家

劉楠

奇怪的“撈泥漁民”

夕陽西下，潮水剛剛退去，上海南匯東灘濕地出現了兩個身影。他們是要去撈魚嗎？只見兩位“漁民”裝了幾瓶泥漿，滿意而歸。這行為似乎有點古怪……

如果你繼續跟蹤這兩位神秘人物，會發現提著“成果”的他們跑進了實驗室，然后開始淘洗泥漿、烘干成粉，最后放到顯微鏡下，用毛筆細心地挑揀出一顆顆“小米粒”。

這一顆顆只有0.5-1毫米的“小米粒”就是今天的主角——介形蟲，90%以上的小讀者可能是第一次聽說這種生物。盡管介形蟲家族廣泛分布在各類水體當中，你隨便在任何一個公園的小池塘取一瓶水，就有可能撈到它們。不過因為其肉眼難見的迷你身材，除了極少數科學家，一般人根本不會關注“介形蟲”這種生物。為了幫助你記住這個冷門生物，我特地制作了一張解析圖（右中），瞧！漢語文化果然博大精深吧！

不過，介形蟲是些奇怪的家伙，它們長有雙殼（漢語中的“介”字也有動物甲殼的意思），卻不像扇貝一樣屬于雙殼綱，而是和蝦、蟹、昆蟲一樣屬于節肢動物，真可謂“身披護甲的蟲子”，難怪叫介形蟲而非介形貝！透過外殼看里面，節肢動物的特征就越發明顯啦。

微體化石刑偵學

你別小看這類迷你生物，介形蟲家族早在4.8億年前的奧陶紀早期就出現了，它們可是地球滄海桑田的見證者。所以現在除了可以在江河湖泊中找到活生生的介形蟲，地球上也存在著豐富的介形蟲化石，這些微小的生物是當之無愧的歷史證人，它們微不足道的身材背后隱藏著巨大的秘密，吸引著科學家前去探索。目前，上海自然博物館的兩位研究人員（對！就是前面的“漁民”）正專注于介形蟲化石的分類和生態學研究。

研究人員把他們的工作戲稱為“微體化石刑偵學”，他們的研究對象中有一批來自北冰洋的介形蟲化石，這些樣品是“雪龍”號極地科考船從海底采集的。由于介形蟲的不同種類對應著特定的水體環境（比如溫度、鹽度等），通過統計、鑒定不同年代水體樣品中的介形蟲，就可以了解過去幾萬年里北冰洋冷暖水流的消長，從而推斷出古氣候的變化。

眼力大考驗

敢不敢來一場眼力大挑戰：首先，用一個盡可能小的圓圈代表介形蟲，在左邊方框中畫滿這種圓圈（這個方框和研究人員放介形蟲的格子是一樣大的）。接下來，努力睜大眼睛，仔細數一數方框中有多少個“介形蟲”。哈哈，很不容易吧，要不要給你一個放大鏡？事實上，研究人員的工作可比這累多了。

和研究恐龍化石這樣的巨型化石不同，微體化石的研究特別費眼睛，研究人員總以“挑蟲狂人”自嘲，他們最日常的工作就是——碼格子！這絕對是一項考驗耐心的工作，需要一連幾個小時盯著顯微鏡，把介形蟲從一堆細砂中找出來，然后粘在一個個方格中。為了獲取一批研究標本，有時需要連續幾個月持久作戰。

比起數量有限、屬于物種演化后期的大型古生物化石，數量豐富、歷史悠久的介形蟲化石在還原歷史上的研究優勢不言而喻。而且對古生物學家來說，科研的目的不僅僅是還原歷史，他們還懷揣著預測未來的夢想呢！