兒童早期語言與認知能力的協同發展

蔡清

作為一位研究語言及其發展的學者，同時作為一位母親，我曾帶著年幼的孩子在不同的國家和地區生活過。這些生活經驗使我深深意識到，早期養育不只關乎兒童的內在發展，也和兒童與社會的互動息息相關。兒童社會能力的早期發展與其認知能力的發展存在著重要的交互，具體到語言發展領域，兒童語言發展不只局限于語言能力本身，而是與包括社會認知能力在內的很多其他認知功能的發展高度協同、互為因果。

嬰兒與生俱來具備諸多出人意料的能力

倭黑猩猩是與人類最接近的物種之一。有研究者訓練倭黑猩猩，使其能認識和表達數千個詞匯，詞匯量已接近四五歲英語母語兒童的水平。但是不是就能說黑猩猩具有類似的語言能力呢？我認識一個四歲的孩子，不愛去幼兒園。他這么說：“在幼兒園里，孤獨就像一張網，網住了我。”可見再聰明的倭黑猩猩也絕不可能會擁有語法結構如此完整、意涵如此豐富的表達。

那么語言能力包括哪些呢？從兒童發展的角度來看，語言習得涉及很多不同語言子功能的發展，并各自存在大致對應的發展階段。嬰兒在早期語言發展過程中，最早可以分辨外語和母語，以及區分母語中不同的輔音和母音，繼而理解語義、詞性等等。在這個過程中，大腦究竟發生了什么變化？因為嬰兒不會講話，所以我們首先需要有合適的方法來了解與語言理解相關的腦活動。一些新的無損影像學方法的發展，例如結構和功能性磁共振，使我們得以探索這個問題。首先，研究者觀察到，從結構上來看，胎兒的大腦在母親懷孕六七個月時還相當平滑，腦溝回的形成大約到孕30周才開始進入高速發展期，并一直持續到出生。其次，初生嬰兒的大腦只有成人的四分之一重，但通過磁共振研究發現，兩三個月大的嬰兒就可以區別自己的母親和別的母親的聲音，聽到親生母親說話時，跟語言相關的左側腦區會顯著激活。一個關于30周左右早產兒的影像學研究進一步發現，即使還未到足月，早產的新生兒已可以分辨不同的說話人以及相同的人發的不同的音。以上都說明嬰兒其實是很好的統計學家，在剛出生時就不只可以分辨出講話者的差異，還能基本判斷是不是母語。我們常說嬰兒出生時是一張白紙，其實并非如此，嬰兒在出生時就已經具有諸多出乎我們意料的能力。

一個有趣的說法是：每個嬰兒都是世界公民。這種說法在語言發展上的解說是，作為一種特定語言的使用者，我們會根據這個特定的語言對語音進行范疇化。長期特定語言環境的浸淫影響我們對音的辨別，比如日本人不能區分l和r，美國人不能區分qi和xi……雖然大人不能區分這些發音，但幾乎任何小孩在8個月之前都能夠區分。然而在這之后，“世界公民”的身份將逐漸失去。因為在這個過程中，嬰兒一直累積著不同的音，如果不去進行任何干預，到1歲的時候他就如同母語的成人一樣無法區分這些發音。有這樣一個實驗，讓一個漢語母語的人反復跟小朋友交流互動，保證他在成長環境中經常且持續聽到這些發音的區別。實驗發現這些兒童到1歲的時候仍然能保持對不同音之間的敏感性。較早的研究發現未接觸其他語種的小朋友在1歲左右就失去了這樣的能力，而之后通過進一步研究16-24個月的嬰兒發現，嬰兒的這種分辨敏感性能力大概可以持續到20個月左右。

這個結果讓人深受啟發且令人感到振奮。是否我們錄制相關課程，或給孩子播放多語種動畫片就可以讓他保持敏感了呢？答案可能是令人失望的。研究顯示，只有在現實生活中進行有效的社會互動才能達到這種效果，社會互動在此似乎起到了重要的作用。

在基本的語音習得上，兒童很快習得更高級的語言能力。心理語言學研究發現，在成人聽到一個語義或句法錯誤的句子時，在錯誤出現的400毫秒或600毫秒前后，在腦電中會看到一個明顯的反應。而兒童在2歲半左右已經具有類似的反應，雖然比成人的反應時間稍長，但是在大腦的活動上已經非常接近于成人的模式。

令人好奇的是，語言的形成到底有多少受先天影響，又有多少受后天影響？如先天聽覺損傷或者早期不同的語言環境，在多大程度上會影響兒童的語言發展？ 其中一個典型的例子就是早期雙語或多語環境。

語言習得的影響因素

在很多家庭中，有人跟小朋友說普通話，有人講的是本地方言，由于一些方言與普通話去之甚遠，這種家庭環境的幼兒語言的發展可能就會相對緩慢。因為語言切換需要更成熟的執行功能，這能力發展到一定程度后，兒童才能在兩種語言間進行更自由的切換。

在兒童的早期家庭生活中，主體語言的比例對語言能力發展有重要的影響。比如一些從中國移民到美洲或澳洲的家庭，父母在家中多大程度與孩子講英語對孩子長大后的英語能力有顯著的影響。有趣的是，父母英語水平對兒童長大后的英語能力并無顯著的影響。就是說，是家長與孩子的英語交流、而非家長的語言水平影響了孩子的這一語言能力。

在語言能力的發展中，閱讀是銜接0-6歲和學齡兒童語言發展的重要部分，只是小朋友什么時候適合認字這個問題需要商榷。認字是把一些視覺的形狀和已經知道的聲音、已經理解的意思聯系起來的過程。研究者發現這個過程需要使用到大腦的一些視覺和聽覺區域，這一特定的能力來自對視覺區的“再利用”。因為這一視覺區域需要特定地分辨一些形狀，知道它們對應特定的字，這和一般的視覺物體識別有所不同。舉例來說，當我們看一個物體時，不論哪個方向我們立刻知道是同一個物體，一個杯子從各個角度看都是同一只杯子，但當我們看到b跟d時，顯而易見是兩個不同的字母。

大部分小朋友在閱讀習得過程中都會經歷一些特殊的階段，而成年的閱讀障礙者有些會保持把字認反或寫反的特點。這正是因為閱讀并不是一個獨立和現成的系統，它借用了腦中存在已久的視覺系統，而視覺系統的一個重要的特性是視覺恒常性。這種整個生物界賴以生存的視覺恒常性，在閱讀習得中是需要抑制的，犧牲恒常性才能更好地進行閱讀，這是神經科學家們和教育者應該關注的問題。教育者首先應該了解閱讀障礙和運算障礙，如果缺乏了解，往往會武斷地判斷一個讀寫欠佳的兒童智力有問題或不夠努力，但實際上這可能是因為神經系統的缺陷，因此從個體層面上對這些問題進行識別和預測十分重要。一些對閱讀障礙的研究已經初步揭示了我們怎樣通過早期的因素、早期的視聽整合，來預測觀察對象未來是否會出現閱讀障礙。及早干預會有非常好的效果，錯過時機則可能會影響到閱讀和認知能力的發展。

語言發展還基于很多其他基礎認知能力，例如統計學習能力。我們平時似乎能輕而易舉、自然而然地對各種文字和話語進行理解，但我們看到的一串字或者聽到的一段話，其實都是以序列的形式呈現出來的——我們用線性的語音或視覺符號表達和理解，并進行交流。要從線性語音或文本構建語法樹狀結構并理解語義，這個過程就涉及了各種統計規律，例如詞到詞的轉化概率，詞與詞的組合頻率。“踢球”“踢桌子”都很容易理解，但如果聽到“踢話筒”就需要細想其可能的含義，因為我們的經驗中這些詞對的組合頻率是不一樣的。事實上，語言學習的過程相當繁雜，從一個詞到另一個詞之間的關系，它們的轉換，它們的次序，到一些簡單的規則，再到接下來怎么樣產生一個具體的完整的結構，整個過程其實涉及大量的學習。嬰兒在習得序列加工能力前，無法完成對語言的理解，更不用提說話能力。

語言習得還需要基于其他的社會認知能力，例如聯合注意。幼兒聽到某個詞是如何知道這個詞代表的意思呢？常識中我們會覺得就是把這個詞本身和一種意義連接起來，但這并不是一個簡單的連接學習。如果對六個月以內的嬰兒指著一個蘋果反復告訴他這是蘋果，他只會默默看著你，并不會根據你的手勢或眼神注意你指向的對象。嬰兒到6-9個月才會習得聯合注意能力，在此之后嬰兒才得以快速習得詞匯，了解其意義。

早期教育中常常強調關鍵期這一概念，但有兩點需要存疑：第一是語言學習，特別是語義、語法等高級語言能力獲得，是否存在關鍵期，這在研究領域還沒有公認的結論。第二，假設關鍵期確實存在，那么它涉及“之前”和“之后”兩種時間限制：盡管父母都難以避免地擔心教育孩子不能錯過某個時間階段，但在教孩子閱讀或算數等技能前，還需要認識到這些能力的習得需要基于一些其他認知能力的獲得。如果它所依賴的認知能力還未發展到相應階段，進行閱讀和數學教育則顯然是過早了，這是一個值得教育者和腦科學研究者共同深思的問題。