疼痛聞起來是什么味兒？

●浩海云 編

疼痛這種感受具有很強的“社會性”，單是看到、聽到身邊的人承受痛苦，就足以讓我們自己也感覺不適，類似的現象在其他的社會性動物身上也能觀察到。這種對其他個體疼痛的“感同身受”可以引發共情，同時也能夠幫助社會成員逃離危險。

而最近一項新的研究又為我們提供了有關疼痛“傳染”的新知：其他個體的痛苦不僅能看到、聽到，它還可以被聞到——至少在小鼠身上是如此。研究者們發現，承受痛苦的小鼠可以通過某種氣味線索將疼痛“傳遞”給其他共處一室的小鼠們，只要嗅到“痛苦的氣味”，其他小鼠也會變得對疼痛格外敏感。

意外發現

“痛苦的氣味”其實是一個意外發現，研究人員們原本是想要進行酒精戒斷的相關研究。在酒精成癮之后，戒酒就會變得相當困難。在戒斷酒精時，人們常會出現自發性的疼痛，并且變得對疼痛更加敏感。結果，這往往讓意志力薄弱的酒鬼又重新端起了酒杯。

為了找到更好的戒酒方法，俄勒岡健康與科學大學的研究人員們用小鼠進行了研究。他們希望在老鼠身上復制出戒酒者會遇到的疼痛敏感問題。但一開始，結果看起來卻令人失望——同處一室的酒精戒斷小鼠和對照組并沒有什么顯著差別。

然而，當研究者把一組對照小鼠放到其他房間飼養時，意想不到的結果出現了：這一回，經歷酒精戒斷的小鼠們與其他房間的對照組相比疼痛敏感度明顯增加，而與此同時，那些與實驗組待在同一個房間的對照組也變得“疼痛過敏”了起來——它們沒有接觸到任何增加疼痛的因素，但疼痛敏感性卻增加了68%。

在此之后，研究者們換用了好幾種導致“痛覺過敏”的方式來處理實驗組，并且用三種不同的方式（機械刺激、熱刺激和化學刺激）來測量疼痛敏感性的變化。結果，這些實驗都得到了類似的結果：只要和承受痛苦的實驗組小鼠待在同一個房間，原本安然無恙的對照組小鼠也會變得對疼痛更加敏感。研究人員排除了應激反應和酒精氣味的影響，也就是說，“疼痛”確實在同屋小鼠之間“傳染”了起來。

疼痛的“氣味”

那么，這是因為對照組小鼠看到了同伴痛苦的樣子嗎？視覺和聽覺線索確實對感知其他個體的痛苦很重要，但這些小鼠都住在不同的籠子里，彼此也很難看到對方的情況。研究者推測，可能是其他感官線索發揮著作用——比如嗅覺。

為了驗證推測，研究者們取出了一些承受痛苦的“酒鬼小鼠”籠內的墊料，把它們放進了住在其他房間對照組小鼠的籠子里。結果發現，接觸到酒鬼小鼠的鋪蓋卷后，與它未曾謀面的對照組小組對疼痛的敏感性又次明顯增加了。

由此看來，至少在小鼠身上，“疼痛”的信號確實可能通過某些氣味線索傳遞。

重新審視動物實驗

閉上眼睛，疼痛也可以通過氣味“傳染”，這聽起來挺有意思，不過目前在人類身上還沒有發現這樣的現象。

這一發現能幫助人們進一步了解疼痛共情，而它更直接的現實意義其實在于動物實驗——如果小鼠們確實會嗅到同伴“痛苦的氣味”，那么有關疼痛的動物實驗在設計時就需要認真考慮如何避免這一因素的干擾了。