太空船隊大集結

邵樂韻

新的太空船隊已經整裝待發，還有一些太空“老前輩”仍然在前往執行任務的途中。

凡有人類處，就會有交通，這話一點也不夸張。當陸地、海洋和天空布滿了各式交通工具，人類又開始深入太空。

雖然人們一直對航天飛機、空間站和載人飛船關注有加，但是進行宇宙探索的真正步兵還是那些無人駕駛飛船。可以說，如今無人飛船的發展正處在一個全盛時期。目前美國已經向太空發射了至少11個行星探測器，分布在太陽系各處，其中5個專門探測火星，其余的則把焦點對準了水星、太陽、土星和成千上萬的彗星及小行星。另外，還有一顆探測器正飛向遙遠的冥王星，預計要到2015年才能到達目的地。

今年春季，宇宙探險者中有3名“勇士”尤其受人矚目。上個月，繞土星飛行的“卡西尼”號探測器成功貼近土衛二（土星衛星），冒險觀察會噴射蒸汽柱的間歇泉，接下來它可能還會有更高難度的動作要完成。5月份，美國宇航局發射的“鳳凰”登陸器將登陸火星北極地區開始“探冰”之旅。另外，美國宇航局和歐洲太空總署上月宣布，有著17年工齡的“尤利西斯”太陽探測器由于燃料凍結，終于光榮退役。

不管是推進還是熄火，這些探測器的每一個姿態都牽動著科學家們的心。“卡西尼”項目的副指揮林達?斯皮克（Ｌｉｎｄａ Ｓｐｉｌｋｅｒ）說：“我就張大著嘴巴坐在那里，盯著每組數據的變化。”

“卡西尼”飛越土衛二的時候，離衛星地表距離才120英里（190公里），而間歇泉噴射出的冰屑、水蒸氣和塵粒最高可達到950英里（1530公里）的高度，因此科學家曾擔心“卡西尼”在穿行過程中會“中彈”受傷。好在“卡西尼”出色地完成了這次飛行動作并采集到了蒸汽柱樣本。美國宇航局希望盡快分析出噴泉蒸汽的成分，以進一步探究土星地表下方是否有水，以及這顆行星存在生命的可能性。在今后的延展任務里，“卡西尼”還將對土衛二實施7次近距離探測飛行。正如斯皮克所說：“我們要聞嗅和品嘗一切。”

到了今年夏天，“卡西尼”將進入土星Ｂ環的高軌道，有望向人類展現特殊角度下所拍到的土星環形象。同時，這個探測器還會遇到一個千載難逢的機會，觀測到太陽由南向北穿越土星環平面，屆時強烈的陽光投射在Ｂ環上，科學家們就能更容易地看清復雜的微粒結構。

比起“卡西尼”可能領略到的陽光燦爛，火星登陸器“鳳凰”的工作環境就沒這么溫暖了。火星北極地區在進入冬季后溫度可以達到零下130攝氏度，所以“鳳凰”的理想工作時間只有冬季前的6個月，必須抓緊時間進行冰層的樣本采集和分析。主要研究負責人彼得?史密斯（Ｐｅｔｅｒ Ｓｍｉｔｈ）這樣形容“鳳凰”的工作狀態：“堅持到太陽落下去為止，接著就‘凍死在那里了。”為了尋找火星上可能存在的冰層，“鳳凰”利用機械挖掘臂和礦物分析儀等設備搜索鹽、黏土之類可以證明水存在的跡象。如果真的有所發現，那么這就意味著朝有機微生物的探尋邁出了一大步。“鳳凰”的任務光榮而艱巨。

同樣艱苦奮斗的還有“尤利西斯”太陽探測器，長期耐著高溫觀測太陽極地地區動態。每當極地出現異動，它就會忠實地將情況記錄下來。“尤利西斯”發現，太陽的磁場決定了太陽風產生的地區，同時，高溫的日冕能夠產生最強勁的太陽風——這個結論恰恰與科學界流行的說法相反。

此外，“尤利西斯”還要一路追蹤從太陽到地球之間的星際塵埃軌跡，借此來繪制出地球的磁場。一次偶然的機會，“尤利西斯”觀測到兩顆彗星留下的尾巴，并發現其長度均超過了1．5億公里——而這個距離差不多是太陽到地球的路程。科學家們對此又是激動不已。

17年來，“尤利西斯”繞行太陽三周，工作兢兢業業。但是幾個月前科學家們發現，由于探測器運轉軌道出現偏差，離太陽越來越遠，探測器上的钚燃料開始凍結，不得不在3月30日終結任務。盡管如此，人類對太空的觀測記錄卻不會因此而停止，因為很快就會有后繼者頂上“老人”的位置。

今年下半年，美國的月球勘測軌道器將要發射升空，對月球實施最為復雜的探測嘗試，利用攝像機拍攝出月球表面像足球一樣大小的實體。這項任務可以幫助美國宇航局確定最佳著陸點，因為他們希望能在2020年實現人類重登月球的計劃。月球勘測軌道器還將在月球上尋找冰水跡象，以及研究月球重力場的不規則現象。最重要的是，它將收集“阿波羅”號6次登陸月球的詳細圖像資料——有些軌跡已經被封塵了將近40年。

相比之下，人們對火星計劃抱有更多的期待。在探測器所肩負的任務中，有一項是將火星土壤樣本帶回地球，用于分析火星生命存在的可能性，美國宇航局也可能借此機會演練返航技術，為今后的載人飛行任務打下基礎。

雖然新的太空船隊已經整裝待發，但是卻還有一些太空“老前輩”仍然在前往執行任務的途中。1977年美國發射的旅行者1號和2號如今還在努力沖出太陽系，它們的尾巴仍能感覺到太陽風的溫度。好在，美國宇航局最多還能同它們保持30年的聯系——也就是說即使最新發射的探測器到了退休年齡，這兩只太爺爺級的探測器照樣還能運行。

看來，太空中不太會出現交通阻塞了。