天空之眼：預警機

安德烈

預警機全稱為空中早期預警（Airborne Early Warningl，簡稱AEW），是指擁有整套遠程警戒雷達系統，用于搜索、監視空中或海上目標，并可指揮和引導己方飛機執行作戰任務的飛機。

受到地球曲度和復雜地形的限制，地面雷達對低空目標的搜索距離非常有限，而且常常受到各種影響。預警機的工作原理，就是將整套雷達系統安裝在飛機上，借助飛機的飛行高度，從空中搜索各類空中、海上或者是陸上目標，從而獲得較佳的預警與搜索效果，延長反應的時間與彈性。

EC-121“警告星”的改型EC-121N

相比于運輸機、戰斗機這樣的主流機種，預警機在戰場上以及在和平時期，需求的總量都不是太大。目前，只有少數幾個國家研發專門的預警機。通常是借助現成的、已成熟的空中平臺進行改裝。

EC-121“警告星”的改型EC-121N

隨著戰場需求的變化和技術的發展，一些由大型平臺改裝的預警機，可集成更多先進的電子設備和更多的機組人員，不僅具備早期預警功能，更具備指揮控制功能。這里的飛機被稱為空中預警控制機（Airborne Early Warning & Control，AEW&C），空中預警控制機也是預警機的一種。

目前，空中預警控制機成為了預警機發展的主流方向。

一架空中預警控制機（AEW&C）可以探測到400千米外的飛機，這一距離遠遠超出了大多數地對空導彈的射程。它的飛行高度大約在9000米左右，其雷達可覆蓋約31.2萬平方千米。三架這樣的飛機在重疊的軌道上飛行，面積可以覆蓋整個中歐。

在戰場上，空中預警控制飛機可以與己方戰斗機進行通信，引導戰斗機攻擊敵方飛機或其他目標，并提供有關威脅和目標的數據，幫助擴大其傳感器范圍，并使進攻的戰斗機更難追蹤。由于它們不再需要保持自己的雷達處于活動狀態，可以大大減小被敵人檢測到的概率。它不僅是空中和地面作戰系統的守護者，更是一只可以刺穿戰場迷霧的“天空之眼”。

EC-121的空軍版。海軍版稱為WV

預警機的發展要追溯到第二次世界大戰后期，當時飛機的飛行速度和高度都有了很大的提高，在更遠的距離更快、更早地發現敵機，成為各國戰場生存的第一要務。

在經歷了“珍珠港事件”的慘痛教訓后，美國人痛定思痛，首先開啟了在艦載飛機上安裝警戒雷達的試驗，并研制成功了世界上第一架預警機——TBM-3W。盡管正式入役時，第二次世界大戰已經結束，但TBM-3W依然是一款優秀的預警機，為美國人服務至50年代末期，并出口荷蘭、日本、加拿大等多個國家。

緊跟TBM-3W的步伐，洛克希德公司的EC-121“警告星”（Warning Star）于1949年首飛。這也是一種優秀的預警機，一直服役到被E-3機載警告控制系統（Airborne Warning and Control System，簡稱AWCS）所取代。在越南戰爭期間，就是它為美軍提供空中早期預警。

與EC-121同時代平行發展的還有一種輕于空氣的“預警機”，即美國制造的“N級飛艇”（N-class blimp）。它最長滯空時間可達200小時，在20世紀50年代至60年初為北美大陸提供了雷達預警覆蓋。不幸的是，1962年“N級飛艇”因事故墜毀。此后，美國人再沒有發展過輕于空氣的“預警機”。

“N級飛艇”是美國發展過的唯一一種輕于空氣的“預警機”

蘇聯在預警機發展上也不甘落后。1958年，蘇聯圖波列夫設計局受命設計早期預警機。由于技術原因，當時的機載雷達不適用于Tu-95和Tu-116的狹長機身，最終蘇聯人選擇了機身更寬、內部空間更大的圖波列夫Tu-114作為改造平臺，于是Tu-126應運而生。Tu-126于1965年正式入役蘇聯空軍，一直服役至1984年，才被別里耶夫設計局設計的A-50所取代。

到了20世紀70年代，脈沖多普勒雷達技術和機載動目標顯示技術的進步，使預警機在陸地和海洋上空具備了良好的下視能力;三坐標雷達（可同時測定目標的方位、距離和高度）和電子計算機的應用，使預警機的功能由警戒發展到可同時對多批目標實施指揮引導。由此誕生了新一代預警機，其代表是美國海軍的E─2C“鷹眼”和美國空軍的E─3A“望樓”。