關鍵期假設對英語學習的啟示

牛 艷

(青海民族大學 預科教育學院，西寧 810000)

引言

語言學習關鍵期理論認為，在人的一生中有一個固定的時期會比其他任何時期更容易習得語言， 錯過這段時期則很難習得完美的語言。“布羅卡”區(qū)是人類大腦中掌管語言學習的區(qū)域，當處于靈敏期時，學習語言能夠事半功倍，一旦錯過，該區(qū)域就會自動關閉，學習和應用語言將不再靈活。在二語習得中，關鍵期被稱之為“語言臨界期假設”理論[1]。該理論認為，語言要在一定階段內(nèi)學習并掌握，隨著青春期的到來，語言可塑性會慢慢消失。究竟有沒有或什么是外語學習的最佳年齡？關鍵期或臨界期是否存在？教師應根據(jù)不同年齡學習者學習二語的優(yōu)缺點，采取不同的教學方法及策略。若二語習得年齡與其認知能力和母語基礎相適應，則有利于語言習得獲得更好成效。

一、關鍵期假說的理論依據(jù)

從神經(jīng)生理方面解釋，髓鞘化完成的多，腦部發(fā)達程度就高；髓鞘化完成的少，腦部發(fā)達程度就低。Lenneberg(1967)首次提出語言習得具有關鍵期，年齡可以用大腦髓鞘化的概念來指導[2]。兒童生理學研究表明，髓鞘在2歲之前迅速發(fā)展，在2歲以后則減慢，并在青春期完成。科學證據(jù)表明，在成年人的大腦中仍然存在無法髓鞘化的神經(jīng)細胞，這解釋了為什么成年人在語言處理上要花費更多的精力，但結果并不令人滿意。從社會心理解釋，學習動機、情感態(tài)度和語言的差異可以說明語言習得結果的不同。Ellis R觀察到，無論是在非正式的還是正式的二語習得環(huán)境下，兒童與成人在輸入的質(zhì)與量方面均存在差異[3]。遵循該研究思路的研究者認為，兒童比成年人更有動力，他們的情感傾向更可能接受新的語言并且更積極，孩子們會收到更多的并且更加簡單的語言輸入。這些優(yōu)勢是兒童的最終語言學習效果遠勝于成年人的重要原因。對二語習得中年齡問題的解釋同樣可以從認知老化的角度切入。年齡對認知老化的影響在Krashen & Stephen的研究中得到了解釋。通過任務測驗，研究者觀察到從早期成人階段開始，被試者在工作記憶、時間記憶、聯(lián)想記憶以及附加學習等諸多方面的表現(xiàn)都存在明顯滑坡現(xiàn)象。而在語義提取、新近記憶、程序記憶、語義記憶等方面，年齡效應表現(xiàn)得相對較弱。單詞在線測驗結果表明，與外顯學習相比，內(nèi)隱學習受年齡因素的影響較弱[4]。

二語習得中兒童相對于成人所具有的優(yōu)勢還可以從他們所采用的認知機制不同作出解釋。一般來說，成人學習者使用總體問題解決機制來處理語言，而兒童則依賴存在的語言習得機制獲得語言。與年齡相關的認知成熟度也是影響二語習得的重要因素。

二、不同年齡學習者學習二語的優(yōu)缺點

兒童在學習語言方面比成年人更具優(yōu)勢，他們的語言行為也更受關注。兒童的語言模仿能力強于成人，兒童學習語言時更容易模仿發(fā)音位置。兒童比成年人更具想象力，大膽地說出來和用語言交流也更容易。年齡較大的學習者傾向于依靠“學習”，而兒童愿意隨心所欲地“習得”。由于許多因素決定了兒童和成人在語言學習方面的差異，因此，我們不能認為兒童比成年人學習得更快，更好。實際上，兒童和成人在第二語言習得中各有優(yōu)缺點。因此，唯一的實用方法就是對不同年齡段進行研究。

1.兒童(3—10歲)

兒童更有可能在獲得語音方面具有優(yōu)勢，是因為兒童大腦具有延展性。第二語言學習會在兒童大腦中“布羅卡”區(qū)進行存儲并很快被掌握應用。 因此，兒童會很輕松地形成和發(fā)展語言習慣和語言技能。此外，兒童可以積極接受語言輸入并取得良好的效果是由于其情感過濾能力很低。這個階段的缺點是孩子在語言輸入時會產(chǎn)生混亂。要想讓兒童更好地習得二語就必須給他們創(chuàng)造良好的語言環(huán)境。

2.青少年(11—17歲)

青少年學習者的優(yōu)勢在于他們擅長模仿和記憶，同等重要的是，他們在習得語言時情感阻礙較小，很大程度可以歸結為他們思想獨立并不介意別人如何看待他們。而且，他們的社交經(jīng)驗可以幫助他們理解話語，充分利用語境。但12歲之后，絕大部分人的“布羅卡”區(qū)關閉，語言信息會被存儲在記憶區(qū)，在進行表達時，語言不能直接從母語區(qū)反射出來，而是先通過記憶區(qū)進行提取，這種思維表達的過程就不會自如并且費事。這解釋了很多中學生在學習單詞發(fā)音時會借助漢字標注的原因。

3.成人(18歲以上)

成人通過后天努力也能習得語言，如中國近代林語堂、胡適等前輩能夠自由使用多門語言。這取決于成年人的情感控制能力、思維方式、學習動機等。學習語言年齡越晚，語法掌握程度越差，但成績下降的趨勢是平緩的。

三、我國英語教學的研究現(xiàn)狀

1.師資水平

相關第二語言習得的研究顯示，學習者年齡越小，第二語言發(fā)音的準確性和口語理解準確性越高，這種學習主要側重于模仿和記憶[5]。這對教師的專業(yè)素養(yǎng)也提出了更高的要求。教師不僅要掌握教育學、心理學還有學科教學方面的知識，還要會利用兒童的特點開展教學活動，同時必須精通發(fā)音，能說流利的英語。然而，具備扎實英語功底的教師仍然非常匱乏。

2.教學模式

目前，中國的英語教學模式主要有兩種：一種是在教學大綱規(guī)定的時間內(nèi)根據(jù)課程提綱和教材對英語進行有目的、系統(tǒng)的教學。教學時間大約40分鐘，讓學習者進行有意識的英語學習。一種是通過各種各樣的英語活動，學習者在英語環(huán)境中無意識地學習英語。這種教學模式可以為學習者提供一個“學習的”英語環(huán)境，但是對教師提出了更高的要求。

3.教學效果

現(xiàn)代英語教學到底該何去何從，似乎成為一個熱點話題。教學的效果是什么？對于普通父母來說，孩子可以說一些英語短語，并且唱幾首英語兒童歌曲似乎是最大的教育成就。如何檢測初學者的學習效果？目前，英語競賽從一個角度展示了兒童英語教學的效果。但競賽中兒童幾乎沒有自由的交流，僅僅是事先準備好的自我介紹和情節(jié)對話，這難免對于學習者的水平測試結果有失偏頗。自由交流是測試學習者語言程度的標志，如果一味地只是記憶背誦，成效可見一斑。

4.經(jīng)費投入

必要的教育經(jīng)費投入是保證早期英語教育能夠達到較為理想成效的前提。而對于經(jīng)濟發(fā)展較慢的省份與地區(qū)，在師資力量和基本教學條件無法滿足的情況下，英語的課堂教學可以推后至較高年級開展。在中國西部及偏遠地區(qū)，受制于有限的教育經(jīng)費投入，英語師資嚴重匱乏，甚至有英語課由數(shù)學、語文、音樂教師兼任的情況存在。英語教師素質(zhì)不過硬，英語教學所需的教材、教輔緊張，語音設備短缺等惡劣的英語學習環(huán)境使學生幾乎不可能正常地進行英語學習。在這種情況下，盲目開展外語教學，會造成教育投入與產(chǎn)出的極度不平衡和教育經(jīng)費的極大浪費，挫傷學生習得英語的積極性。

5.學習時長

通常情況下，當提及二語習得中的年齡因素，大多數(shù)研究者考察的均是學習的起始時間，具體而言，即考察學習起始時間與最終學習成效之間的關系。而事實上，學習持續(xù)時間也同樣需要納入考慮范圍之內(nèi)。學習時長、教育成本、學習者的時間與精力投入均與最終成效密切相關。

四、關鍵期理論對英語學習的啟示

從理論上講先天因素和外部環(huán)境因素的影響導致第二語言習得成為一個非常復雜的過程。

就外語教學的適齡問題，桂詩春教授指出：“考慮外語教學中的教育經(jīng)濟學問題，外語教育要從小學抓起值得質(zhì)疑。”[6]束定芳教授認為：“接受課堂教育最具優(yōu)勢的語言習得年齡應該是在十一歲至二十歲，過早學習外語，在校內(nèi)開設外語教學是弊端大于好處，這不僅增加了孩子的負擔，也無疑是一種教育資源的浪費。”[7]從年齡對外語磨蝕影響的角度來看,外語學習并非越小越好,而至少應該是8歲以后[8]。

學習的起始時間并不是唯一需要考慮的因素，學習時長、教育投資、教育資源也是影響外語教學必不可少的原因。首先，在兒童初學英語階段，應該培養(yǎng)學習者興趣，輸入純正的發(fā)音，有意識組織語言交流，從小就培養(yǎng)用英語的思維方式來學習英語。其次，教師可以應用多模態(tài)教學模式，使課堂學習豐富多彩。利用先進的多媒體設備塑造學生形象的思維模型，利用顏色對比、圖片、聲音、短片學習等媒介來促進學生學習。此外，教師也可以加入身體語言，如手勢、面部表情給予學生鼓勵及肯定評價。最后，教師要扮演組織者、合作者的角色參與教學過程中，發(fā)展以學生為中心的教學。

結束語

年齡因素一直是二語習得領域的一個研究熱點，“外語學習是否應該越早越好”這一問題一直懸而未決。研究表明，兒童學習外語并非具有絕對的優(yōu)勢，而是受到其自身生理因素、心理因素、認知水平以及外部學習條件等因素的影響和制約。結合國外研究者的不同觀點和我國英語教育的現(xiàn)狀可以看出，我國的英語教育在師資水平、教學模式和教學效果等方面還存在諸多有待提高的因素。因此，家長、教師和社會應該對其有更加理性的認識和預期，并在教學過程中采取科學有效的手段，以求達到更為理想的教育效果。本文從分析不同年齡組學習者在二語習得中的優(yōu)缺點入手，旨在給外語教學提供一些建議，教育者和政策制訂者應根據(jù)不同年齡組學習者各自的特點，有目的、有針對性地設計教學大綱，為不同年齡學習者提供科學的學習路徑。