給恐龍測骨齡

姜金愷

當我們把恐龍骨骼切開后，可以發現恐龍骨骼的內部結構很像樹干切開的樣子——恐龍骨骼里面有像樹木年輪般一圈一圈的線，這就是“生長停滯線”。

我們先來了解一下樹木的年輪是如何形成的。在北半球的一年四季當中，春季和夏季時雨水陽光充足（晝長夜短），所以樹木生長的速度快;而到了秋季和冬季，雨水和陽光稀少（晝短夜長），樹木生長緩慢，而樹木的年輪線就是在這個生長緩慢的時候形成的。因此樹木的年輪也印證了四季變換，代表了一年的時間，我們可以根據樹木的年輪來判斷樹木的年齡。

回到恐龍骨骼里面的“生長停滯線”，它形成的原理跟樹木的年輪是一樣的，都是由于冬天食物匱乏，生長緩慢，累積產生的一條生長線。那么恐龍骨骼里面的“生長停滯線”能告訴我們恐龍的真實年齡嗎？答案是：不能！因為動物跟植物不同，一棵樹如果在適宜的條件下可以無限生長，但所有的動物身體發育都有一個上限，當恐龍身體發育達到上限后，產生的“生長停滯線”都會重合在最后一條線上。所以，我們沒有辦法通過“生長停滯線”知道恐龍真實的年齡。

那么，我們能從恐龍骨骼里面獲取哪些信息呢？先來看一下把暴龍的骨骼切開后能看到多少條“生長停滯線”。

我們把暴龍的肋骨切開后發現，里面藏著19條“生長停滯線”，這19條“生長停滯線”雖然不能證明這只暴龍19歲，但能告訴我們，這只暴龍19歲的時候身體發育達到了上限，不再長個子了。同時我們還能發現，這只暴龍第12條和第13條“生長停滯線”之間間距非常大，這說明這只暴龍在12歲到13歲之間身體發育非常快，是它身體生長的黃金階段。所以我們通過恐龍骨骼的內部信息可以判斷出，恐龍到底什么時候身體發育成熟，在發育階段中什么時候生長速率最快。除了能了解這些信息之外，恐龍骨骼的內部構造也為我們研究恐龍的演化提供了許多重要的信息。

迄今為止，世界上發現最早的帶羽毛恐龍是赫氏近鳥龍，當我們切開赫氏近鳥龍肱骨后，發現并不像暴龍那樣骨骼里有十多條“生長停滯線”，而是只有兩條。就是說這只赫氏近鳥龍在兩歲時身體就已經發育成熟了？是的！它兩歲就成年了！可以看到的是，赫氏近鳥龍第一條“生長停滯線”距離它骨骼生長的起點內環骨板①非常遠，反而是第二條“生長停滯線”離第一條“生長停滯線”非常近，這表明了這只赫氏近鳥龍第一年身體發育就已經基本完成，第二年幾乎沒怎么長身體，跟現在絕大部分的鳥類生長發育速率幾乎一模一樣。鳥類是現在唯一長有羽毛的動物，我們不僅可以通過羽毛把它們和曾經帶有羽毛的恐龍聯系到一起，還可以通過恐龍骨骼內部結構所反映出來的生長速率把恐龍和鳥類聯系到一起，再結合其他證據，得出鳥類起源于恐龍這一結論。