我們為什么要生病

新冠肺炎的罪魁禍首是新型冠狀病毒，但如果你僅僅只是攜帶這個病毒的話還不能算是病人，必須出現癥狀才會被確診。

新冠肺炎患者的典型癥狀包括發燒、頭疼、肌肉酸疼和咳嗽等等，這些癥狀和普通流感非常相似，導致兩者很難區分。事實上，很多傳染性疾病都有類似的癥狀，頂多再加上食欲不振、頭暈、惡心和不明原因的疲倦等等。一個人一旦表現出上述癥狀，哪怕只有1種～2種，我們都會得出結論說：他生病了。

古人不知道這個世界上有病原體這回事，便發明出了風寒、上火或者陰陽不調等概念來解釋生病的原因。后來人類發明了顯微鏡，發現了病菌和病毒的存在，便很自然地把上述癥狀歸結為病原體在搗亂。

可是，如果我們深究一下的話，不難發現病原體的目的只是借助宿主的身體來繁殖自己而已，它們并不想讓宿主生病，起碼本意不是如此。上述癥狀的出現，其實是我們體內的免疫系統、內分泌系統和神經系統共同作用的結果。事實上，科學家們已經能夠從分子水平上解釋免疫系統是如何一步一步地影響到我們的神經系統，最終讓我們頭疼的。病原體只是間接地啟動了這一過程而已，它們不是我們生病的直接原因。

這就產生了一個問題：人類為什么要進化出這樣一套讓我們生病的機制呢？想象一下，假如一個非洲大陸上的原始人不幸得了感冒，整日昏昏沉沉渾身乏力，那么他很有可能因為身體虛弱而被獅子吃掉。與此同時，另外一個人也被感冒病毒入侵了，但他卻沒有生病，照樣生龍活虎精力旺盛，那他豈不是比前者更容易存活下來并留下后代？長此以往，讓我們不生病的基因應該占據主流才對啊！

第一個正面挑戰這個難題的人是美國加州大學戴維斯分校的本杰明·哈特（Benjamin Hart）教授。他于1988年發表了一篇非常重要的論文，首次提出人類被病原體入侵之后之所以會出現那些典型癥狀，目的就是為了保持高體溫，從而更快地殺死病原體。

已知發燒（也就是體溫升高）能夠加快免疫細胞的繁殖，同時又能減緩病毒基因組的復制速度，幫助人體盡早將病原體清除出去，這就是為什么生病的人不要輕易吃退燒藥的原因。針對小鼠、兔子和雞的研究表明，退燒藥能夠增加生病動物的死亡率，無論是細菌感染還是病毒感染都一樣。人類試驗不太好做，但已有研究表明，僅在美國，每年就因為服用退燒藥而導致了大約600人死亡。

問題在于，發燒很耗能量，所以哈特教授通過一系列研究證明疲倦、頭疼和嗜睡等常見癥狀都是為了降低病人的體力活動強度，把能量節約下來，以便病人能夠長時間地保持高體溫。

袁越男，網名土摩托，1968年生于上海，5歲隨家人去北京生活。1986年進入復旦大學生物工程系學習。1992年留學美國，獲生物學碩士學位;1994年至2004年在美國從事生物技術研究;2005年初回到國內，擔任華納唱片公司歐西部經理。同年進入《三聯生活周刊》，擔任特約撰稿人至今，負責撰寫科技報道、旅游與地理和“生命八卦”等欄目。

不過，這個理論沒法解釋為什么生病的人往往會食欲不振，于是哈特教授又做了一個關鍵的補充，認為這是為了避免病人攝入太多的鐵元素。已知很多病菌的繁殖都需要大量鐵元素，如果能把血液中的含鐵量降低，就能抑制病菌在人體內的繁殖。

哈特的理論聽上去似乎很有道理，所以論文發表后得到了很多科學家的青睞，成為解釋生病原因的公認理論。但是， 以色列魏斯曼研究所免疫學研究室的蓋伊·沙克爾（Guy Shakhar）教授并不完全認同這個觀點。他發現很多常見的癥狀和體溫升高并無直接聯系，比如一些病人在沒有發燒的時候也會有頭疼乏力等癥狀，這是沒法用哈特理論來解釋的。至于說那個鐵元素理論，更是有太多說不通的地方。如果真的是為了降低血液中的鐵含量，那么只要不吃含鐵量高的食物就行了，為什么生病的人會厭食到任何食物都不想吃的程度呢？

經過一番思考和研究，他認為解釋這個問題的關鍵就在于這些癥狀的出現并不是為了提高個體的生存率，而是為了保護整個種群的集體利益而被進化出來的。幾乎所有的常見癥狀都是為了不讓病原體擴散出去，感染周圍的同伴。

比如，身體疲勞和心情抑郁的目的是為了減少社交，防止病人把病原體傳給周圍的人;食欲不振是為了減少和同伴一起吃飯的機會，防止病原體污染糧食和水源等公共財產;咳嗽和身體起紅斑等等表面癥狀則是為了廣而告之，讓同一個社區里的人都知道自己生病了，趕緊躲得遠遠的。

更有意思的是，很多動物也有這個習性，而且越是群居動物癥狀就越明顯。比如生病的蜜蜂甚至會主動飛出巢穴，獨自等死。

沙克教授把自己的研究成果寫成論文，發表在2015年10月16日出版的《公共科學圖書館》生物卷上。他為自己提出的這個理論取名“亞姆假說”（Eyam Hypothesis），以此來紀念位于英國中部的一個名叫亞姆的小村莊。1665年，倫敦暴發了嚴重的黑死病疫情。當疫情傳到亞姆村時，村民們打算外逃避禍。村里的牧師認為這么做會把這個病擴散給周圍的人，便號召大家自我隔離，禁止任何人離開村子。因為這件事，這個村死傷慘重，但卻把病原體擋住了，沒有擴散到周圍的村莊。

可惜的是，黑死病后來還是攻陷了英格蘭，證明隔離這一源自中世紀的古老方法只能起到暫時延緩疫情的作用。要想最終戰勝傳染病，還得依靠現代科學。

值得一提的是，隨著人類文明的進步，照顧病人逐漸成為傳統，不少病原體反而利用了這一點，把自己傳給了醫生護士和病人家屬，新冠病毒就是一例。所以說，人類的很多遺傳特征是為了適應古代社會而被進化出來的，已經不能適應這個飛速發展的新世界了。