與迷你月球說再見

梁水源

有月亮的夜晚，有花開的早晨，這是人間的良辰美景。自古以來，人們認為天上只有一顆月亮，月球是地球唯一的天然衛星。其實不然，在過去的三年里，我們美麗的地球也有兩顆天然衛星，其中一顆是我們熟悉的月亮，另一顆的個頭與小轎車差不多……什么？除了月球，還有一顆衛星？在哪兒呢，我們怎么看不到？

2020年2月15日晚上，天文學家凱普·韋爾佐斯和泰迪·普魯恩通過卡特琳娜巡天系統1.5米望遠鏡觀察宇宙星空時，突然一顆快速運動的小天體出現在他們的視野里，在4張照片序列中劃出4條短短的軌跡。其實，發現這種臨時飛過的小家伙并不罕見，他們照例將其上報國際天文學聯合會小行星中心，標記為新發現的近地天體候選體。之后，國際天文學聯合會小行星中心也照例通知全球參與合作的望遠鏡，做出后續觀測，以便獲得其精確的運行軌道。

隨著全球其他天文臺的加入，觀測數據越來越詳細。之后，凱普·韋爾佐斯在社交媒體上發文：“它可能是幾年前被地球引力捕獲的一顆迷你月亮。”同時附上了22小時觀測數據擬合出的軌道。不過，也有人猜測它可能是在高軌道運行的人造天體，比如發射其他行星探測器時半路丟下的火箭助推器，或者高軌衛星。但是，伴隨后續更多觀測數據的出現，它的軌道被測定得越來越精準，與人造天體數據庫里的軌道記錄并不相符。相比自然天體，人造天體往往會反射更多的陽光，因而軌道也會受太陽光壓的明顯影響。但是，新發現的這顆小天體，根據后續觀測數據顯示，它的軌道似乎沒有受到太陽光壓的明顯影響。

天文學家研究發現，這顆迷你月球是被束縛在地球軌道上的太空巖石，直徑在1.9米至3.5米之間。其實，這顆小行星在幾年前就進入了地球軌道，預計會繞地球旋轉幾個月甚至幾年的時間，然后飛離軌道。2020年2月25日，國際天文學聯合會小行星中心發表電報，授予它臨時編號2020CD3，代表是2020年2月前半個月發現的第79顆小行星，并將其歸類為“被暫時捕獲的天體”或者叫“臨時衛星”。隨后，天文學家又根據現有的觀測數據，將2020CD3小行星放入地球和月球共同的引力場中，對它做了回溯性數值模擬。實驗結果表明，這顆迷你月球是在2017年前后緩慢進入地球引力范圍而被捕獲的，但由于受到地球和月球兩顆大天體的引力拖拽，它幾乎沒有穩定的周期性軌道，而是繞出了一團非閉合的混沌軌道。

一山不容二虎，天上同樣不能有兩顆月亮。由于月球的存在，被捕獲的小天體每一次靠近月球，都會被其引力踢一腳或者拉一把，一段時間過后，與月球過多的相遇，使小天體獲得過多的軌道能量，最終一定會逃脫地球的吸引。這也說明，地球曾經捕獲和未來可能捕獲的小天體，都只能是“臨時衛星”，根本無法轉正。

事實上，2020年2月25日正式公布臨時衛星分類和編號的時候，這顆迷你衛星已經運行到2.5倍地月距離，視亮度23等，小型望遠鏡已經很難再觀測到它。

2020年4月，這顆迷你月球已經完全離開地球的引力控制，重新成為一顆環繞太陽運動的小行星。這三年來，這顆迷你衛星一直相伴地球和月球左右，天文學家卻沒能及時找到，直到它跟地球說完再見，我們才碰巧發現了它，不得不說有些遺憾。