地球上最早的動(dòng)物

海綿可能是地球史上最早進(jìn)化出來(lái)的動(dòng)物，但要確切地確定它是何時(shí)出現(xiàn)的卻很困難。現(xiàn)在，一項(xiàng)對(duì)遠(yuǎn)古巖石和石油的分析，發(fā)現(xiàn)它在海洋出現(xiàn)的時(shí)間可能比我們?cè)裙烙?jì)的至少要早1.2億年。

在動(dòng)物出現(xiàn)之前，在海洋占統(tǒng)治地位的是細(xì)菌或微生物。所以動(dòng)物出現(xiàn)在這樣一個(gè)世界里，首先要學(xué)會(huì)利用微生物，并與之共生。這也許能說(shuō)明為什么海綿會(huì)生產(chǎn)大量甾醇（類固醇的一種），因?yàn)殓薮季哂锌咕饔茫梢允购＞d與微生物生活在一起而不受傷害。當(dāng)甾醇分解之后，會(huì)以甾烷分子的形式長(zhǎng)久地保存在巖石中。我們不妨說(shuō)這是一種“分子化石”。

一個(gè)美國(guó)研究小組最近從阿曼、西伯利亞和印度的巖石和石油樣本中找到了大量這種“分子化石”。其中有一種叫“26甲基麥芽甾烷”，據(jù)我們所知，這種甾烷只有海綿才能制造。這些“分子化石”的形成時(shí)間可以追溯到6.35億至6.6億年前。

但這一發(fā)現(xiàn)暗示了一個(gè)巨大的難題。現(xiàn)在的海綿是有“骨架”的，它由硅纖維組成，為其多孔的身體提供支撐。海綿死后，其“骨架”可以保存下來(lái)，形成微型化石。但迄今我們找到的海綿“骨架”化石最早只能追溯到5.4億年前——寒武紀(jì)早期，與甾烷提示的時(shí)間相比，晚了1.2億年左右。

也許是更古老的海綿“骨架”還沒(méi)被我們發(fā)現(xiàn)？但是，許多人多少年來(lái)一直在尋找啊，怎么可能漏掉呢？也許最近發(fā)現(xiàn)的這些甾烷不是海綿制造的？也許歷史上曾經(jīng)有其他生物獨(dú)立于海綿，進(jìn)化出制造甾烷的能力，后來(lái)這種生物滅絕了？這些情況都是可能的。

不過(guò)，還有另一種可能：第一批出現(xiàn)的海綿可能缺少硅纖維的“骨架”，這種“骨架”是后來(lái)進(jìn)化出來(lái)的。