探尋外星“機(jī)器”智能

尹傳紅

尋找外星人的研究，從20世紀(jì)90年代開始不再處于從屬地位，而是被推到了現(xiàn)代天文學(xué)的中心地帶。有關(guān)外星智能的探討，也漸漸地多了起來。

科學(xué)家在推測外星生命時，大多是以地球生命作為參考模板。也有一些科學(xué)家想得更遠(yuǎn)，認(rèn)為應(yīng)該擺脫地球生命模板的“束縛”來尋找外星智能生命。

美國國家航空航天局的天體生物學(xué)研究所目前將生命定義為一種具有進(jìn)化能力、可自我維持的化學(xué)系統(tǒng)。科學(xué)家在尋找外星生命時，參考的是我們所知的唯一生命模板——地球生命，所以傾向?qū)ふ业氖桥c地球相似的環(huán)境和與地球生命相似的生命跡象。但是，如果外星人沒有和地球人一樣的生物特征呢？或者它們根本不會產(chǎn)生任何生物標(biāo)記——它們并不是我們所定義的生物和生命呢？比如說，它是一種非有機(jī)生物智能，或者，我們可以稱之為“機(jī)器”智能。

科學(xué)家指出，宇宙的生命可以是單細(xì)胞生物，但也可能是另一種形式，也就是地球人所知的人工智能。這里的人工指的是模擬生物行為、種群特點而制造的計算機(jī)程序或計算機(jī)系統(tǒng)，拓展到宇宙范圍，即“機(jī)器”智能。“如果我們獲得一個外星信號，它將來自‘人造生命。”美國天文學(xué)家塞思·肖斯塔克認(rèn)為，人類可能在一兩百年后收到外星文明的無線電信號，而發(fā)明了無線電的文明一定會很快進(jìn)入計算機(jī)時代，然后是“機(jī)器”智能時代，而創(chuàng)造它們的生物可能已經(jīng)滅絕。

人們可以想象，還會有一種機(jī)器智能，它的工作是學(xué)習(xí)如何將專家機(jī)器組合成更高級的智能。

美國亞利桑那州立大學(xué)的天體生物學(xué)家和理論物理學(xué)家薩拉·沃克也在2018年指出，如果這個過程是技術(shù)先進(jìn)的生命的典型過程，而不僅僅是地球上發(fā)生的一種反常現(xiàn)象，那么，在這個宏大的已有138億歲的宇宙中，“機(jī)器”智能可能比生物外星人更常見。我們無法以現(xiàn)在生命的形式來定義它們，但它們確實是一種文明。

在科學(xué)家看來，任何能處理周圍環(huán)境信息并利用這些信息生存和發(fā)展的系統(tǒng)都有可能成為一種生命形式。生物和“機(jī)器”都是信息處理系統(tǒng)，它們代表著同樣的物理存在。由此可以拓寬尋找生命的標(biāo)準(zhǔn)，使任何一種有組織的、看似不自然的系統(tǒng)都被認(rèn)為是一種生命形式。

與地球生命不同，超級先進(jìn)的地外“機(jī)器”不需要水或者其他化學(xué)物質(zhì)就可以存在，因此，它們可以存在于任何我們認(rèn)為不適于生命的星球，它們還可能已經(jīng)脫離祖先星球。如果它們可以獲得足夠的能量和原材料，能持續(xù)修復(fù)自己，那么便可經(jīng)歷千年之旅。

人們可以想象，還會有一種機(jī)器智能，它的工作是學(xué)習(xí)如何將專家機(jī)器組合成更高級的智能。散布在恒星間的專家機(jī)器就像是在做自然實驗、在感受各種輸入。專家機(jī)器為了適應(yīng)不同的環(huán)境，可能是高度流動的、多變的，最重要的是，它們可以迅速進(jìn)化。因此，在宇宙中可能潛伏著一個巨大而多樣的“機(jī)器智能動物園”。行星尺度上的生物系統(tǒng)機(jī)器智能存在的環(huán)境要求可以比有機(jī)生命寬松得多，因為它們不需要呼吸氧氣、喝水或擔(dān)心食物欠缺。

對外星智慧和生命的尋覓，無疑是人類歷史上最具挑戰(zhàn)性的科學(xué)探索之一，也是人類對自身起源的追溯。不管怎樣，對地外文明的思考當(dāng)促使我們反思地球文明本身，并重新審視我們的知識基礎(chǔ)和對諸多事情的信仰：如果生命在宇宙中是普遍存在的話，那么一切都將擁有全新的意義;如果不是這樣的話，也同樣如此。