探尋外星“機器”智能

尹傳紅

尋找外星人的研究，從20世紀90年代開始不再處于從屬地位，而是被推到了現代天文學的中心地帶。有關外星智能的探討，也漸漸地多了起來。

科學家在推測外星生命時，大多是以地球生命作為參考模板。也有一些科學家想得更遠，認為應該擺脫地球生命模板的“束縛”來尋找外星智能生命。

美國國家航空航天局的天體生物學研究所目前將生命定義為一種具有進化能力、可自我維持的化學系統。科學家在尋找外星生命時，參考的是我們所知的唯一生命模板——地球生命，所以傾向尋找的是與地球相似的環境和與地球生命相似的生命跡象。但是，如果外星人沒有和地球人一樣的生物特征呢？或者它們根本不會產生任何生物標記——它們并不是我們所定義的生物和生命呢？比如說，它是一種非有機生物智能，或者，我們可以稱之為“機器”智能。

科學家指出，宇宙的生命可以是單細胞生物，但也可能是另一種形式，也就是地球人所知的人工智能。這里的人工指的是模擬生物行為、種群特點而制造的計算機程序或計算機系統，拓展到宇宙范圍，即“機器”智能。“如果我們獲得一個外星信號，它將來自‘人造生命。”美國天文學家塞思·肖斯塔克認為，人類可能在一兩百年后收到外星文明的無線電信號，而發明了無線電的文明一定會很快進入計算機時代，然后是“機器”智能時代，而創造它們的生物可能已經滅絕。

人們可以想象，還會有一種機器智能，它的工作是學習如何將專家機器組合成更高級的智能。

美國亞利桑那州立大學的天體生物學家和理論物理學家薩拉·沃克也在2018年指出，如果這個過程是技術先進的生命的典型過程，而不僅僅是地球上發生的一種反常現象，那么，在這個宏大的已有138億歲的宇宙中，“機器”智能可能比生物外星人更常見。我們無法以現在生命的形式來定義它們，但它們確實是一種文明。

在科學家看來，任何能處理周圍環境信息并利用這些信息生存和發展的系統都有可能成為一種生命形式。生物和“機器”都是信息處理系統，它們代表著同樣的物理存在。由此可以拓寬尋找生命的標準，使任何一種有組織的、看似不自然的系統都被認為是一種生命形式。

與地球生命不同，超級先進的地外“機器”不需要水或者其他化學物質就可以存在，因此，它們可以存在于任何我們認為不適于生命的星球，它們還可能已經脫離祖先星球。如果它們可以獲得足夠的能量和原材料，能持續修復自己，那么便可經歷千年之旅。

人們可以想象，還會有一種機器智能，它的工作是學習如何將專家機器組合成更高級的智能。散布在恒星間的專家機器就像是在做自然實驗、在感受各種輸入。專家機器為了適應不同的環境，可能是高度流動的、多變的，最重要的是，它們可以迅速進化。因此，在宇宙中可能潛伏著一個巨大而多樣的“機器智能動物園”。行星尺度上的生物系統機器智能存在的環境要求可以比有機生命寬松得多，因為它們不需要呼吸氧氣、喝水或擔心食物欠缺。

對外星智慧和生命的尋覓，無疑是人類歷史上最具挑戰性的科學探索之一，也是人類對自身起源的追溯。不管怎樣，對地外文明的思考當促使我們反思地球文明本身，并重新審視我們的知識基礎和對諸多事情的信仰：如果生命在宇宙中是普遍存在的話，那么一切都將擁有全新的意義;如果不是這樣的話，也同樣如此。