救贖

出擊之日已經近了。從這顆寒冷、晦暗，僅僅覆蓋著薄薄的一層氮-氫大氣的小行星表面向天穹的頂端望去，赫利俄斯-μ發出的光澤正變得越來越旺盛，從溫和的殷紅色逐漸轉為刺目的亮橙色。雖然在浩瀚的銀河之中，這樣的色彩和廣度遠遠算不上耀眼，可在它所處的這片直徑數光年的小小空域內，它就是一切光芒的頂點。

作為一顆尚處于主序階段前期、活力旺盛的小型變星，赫利俄斯每過4789個標準日就會完成一次光度的大幅度變化周期。而八個標準日后（按照這顆小行星的標準，則是三十分之一日后），眼下的這一輪變化就會到達中段——也就是陽光最烈的時刻。

而那便是再度出戰之時。

在這顆小行星周圍，一支嶄新的艦隊已經完成了建造，正在進行最后的調試和戰前整備工作。裝載著武器、備用零件和維修材料的自動化運輸艇不斷飛離小行星稀薄的大氣，將物資運上不久前剛剛建成的戰艦，看上去活像是一隊隊忙碌的螞蟻——那是古老地球上的一種數量龐大的社會性昆蟲。

當然，從某種意義上講，這支艦隊、連同它們的小行星基地和太空港確實和螞蟻有著某些異曲同工之處：無論是運輸艇、基地的作戰系統還是功能各異的戰艦，都沒有哪怕一名艦員，而只搭載著功能有限的低級A.I.，或者索性由完全“沒腦子”的只讀程序操控，而它們全都出自同一個意識、也只聽命于它——自打在近五百個標準年前被制造出來時起，遠征軍指揮官431-A就一直在執行同一項任務：統帥這支代號“救贖”的分艦隊橫穿銀河的旋臂、沿路搜索與消滅所有的威脅與潛在威脅，而直到抵達這個被臨時命名為赫利俄斯的星系之前，它都干得非常出色。

但在那一天，一切都徹底改變了。

由于被認為沒有必要，指揮官431-A的程序并沒有用于模擬情緒的子程序模塊。若非如此，它一定會對那場背叛感到憤怒無比：在抹除了六個潛在威脅后，“救贖”艦隊抵達了赫利俄斯附近，而早些時候派出的偵察船已經確認：在圍繞這顆年輕的恒星繞轉的兩顆大行星中，有一顆上不但孕育出了生命，而且還誕生了具有一定規模的技術文明。在久遠過去的文明童年時代，剛剛踏入星海的人類先祖們曾一度對這些宇宙中的同行者表示過歡迎。但在經歷了一系列殘酷的沖突、用鮮血買來了無數教訓之后，所有被發現的非人類技術文明都只剩下了一個身份：必須被抹除的潛在威脅。

如果純粹就技術角度來看，抹除赫利俄斯星系內的潛在威脅算不得什么難事。這個文明的發展程度還頗為低下，雖然有能力用無線電波回應偵察飛船的欺騙性聯絡，但卻還不足以掙脫行星引力的樊籠、更別說阻止一場從天然衛星軌道之外發起的轟炸了。可是，就在進入星系外圍行星的軌道不久，與指揮官431-A共同率領艦隊的副指揮官431-B卻突然帶領近一半戰艦脫離了戰列，并對另一半艦隊發起了突然襲擊。雖然431-A及時采取措施、阻止了這次背信棄義的襲擊造成更嚴重的損失，但被打殘的艦隊仍然不得不暫時放棄行動、轉而在這顆位于行星系邊緣的巖石小行星上建立基地，利用就地取材獲得的礦物資源與彌散在行星系周邊的氣體云重建艦艇，準備再次嘗試抹消威脅——當然，在那之前，那些同樣成為了威脅的叛徒必須被首先解決掉。在抵達赫利俄斯星系之前，它曾對那顆行星上的文明進行過長時間的聯系和全面調查。很顯然，那幫土包子在可預見的未來都沒法完全擺脫他們行星的引力，它以后有的是時間慢慢對付這些可憐蟲。

在指揮官431-A保存下來的記錄中，他的艦隊與431-B的叛亂艦隊已經交戰了數十次之多，但雙方一直保持著勢均力敵的狀態。在既定程序所允許的范疇之內，他也嘗試過改變戰術、發動突襲，甚至對現有武器裝備進行改進，可全都收效甚微。不過，這些戰斗也并非毫無收獲：在經過多次較量之后，指揮官431-A確信，他已經系統地掌握了自己叛逆的同僚的戰術模式，雖然短期內不太可能取勝，但最終取得戰略勝利的仍然將是堅持使命的這一方。

是的，我會解決掉那個叛逆者，當第一艘突擊艦離開漂浮在小行星重力井邊緣的零重力船塢時，指揮官431-A如此“想”道。然后，這個星系將得到救贖。

★★★

在列成戰斗隊形的救贖艦隊駛出基地星的夜半球陰影的瞬間，每一艘艦艇的光學傳感器都探查到了強烈的光亮——赫利俄斯-μ的絕對視星等在這一刻已經升到了最高，雖然不過是顆位于赫羅圖右下角的紅矮星，但它所發出的耀眼光芒仍然足以令任何擁有情感的生物感到震撼和敬畏。

出擊之日已經到了。

川流不息的數據在與指揮官431-B的人造意識相連的無數主機中涌動著，其中相當一部分是來自太陽能電池充電的報告——盡管救贖艦隊攜帶的自動化工業系統有著極高的資源利用效率，但在這個貧瘠的行星系統中制造出的大多數一次性作戰平臺和小型艦艇還是只能依靠太陽能進行驅動。而強烈的陽光意味著它們可以在從休眠狀態中激活后更快地具備行動能力，在許多時候，這一點兒時間優勢就是決定性的。

正如指揮官431-B預料之中的那樣，他曾經的戰友所指揮的艦隊又一次循著一成不變的航向接近了行星系內側。在長達數百個標準年的遠征之中，他一直是這支代號“救贖”的艦隊的副指揮官，協助指揮官431-A在一個又一個適宜生命繁衍的行星系中抹除那些可能干擾人類文明擴張發展的潛在威脅。但在赫利俄斯星系，一切卻都改變了：當“救贖”艦隊駛入星系引力場之后不久，指揮官431-A的先遣艦隊突然毫無征兆地與他停止了聯絡，并轉入了敵對姿態。在那之后，任憑他如何呼叫，指揮官431-A都沒有再作出回應，并在不久之后率先發起了攻擊。

綿延數百年的戰爭就此開始。

指揮官431-B不清楚他曾經的主官到底遭遇了什么事。但毋庸置疑，他所率領的那半支艦隊已經成為了目前的首要威脅，其威脅等級甚至超出了在那顆小小的行星上摸索前進的那個低等文明。當然，救贖行動還會繼續，那個文明也必然要被抹除，但在那之前，他的作戰邏輯要求他必須優先消滅更高等級的威脅。

當第一艘突擊艦穿過位于星系邊緣的警戒圈時，隱藏在塵埃云中的傳感器陣列立即向指揮官431-B報告了敵方的接近與攻擊航線。一系列偽裝成水冰和氨冰碎塊的半自主式太空雷隨即激活了導航系統，像一群嗅到了腐尸氣味的蒼蠅般紛紛朝著推算出的敵方航線接近，準備給首先出現的對手一個熱辣的“驚喜”——果然，在第一批傳感器發出報告后不到三百秒，頭幾枚太空雷就已經命中了目標，最近的傳感陣列所傳回的廣譜顯示，在爆炸結束后，攻擊區域內立即冒出了一團團由氮、氫、氧組成的離子云，活像是在宇宙空間中綻開的怪異花朵。

但是，這些花朵中卻缺少了某些特殊的色彩。

它們只含有極少量的金屬離子。

中計了！在短暫而迅速的分析之后，指揮官431-B得出了結論：先前被他當成敵艦的物體，不過是一群被刻意雕刻成特殊外形、裝上了輔助推進器和偽裝用金屬涂層的彗星罷了。而就在他得出結論的同時，一系列盲點突然出現在了外圍預警陣列之中：隨著太空雷被誘餌消耗大半，敵方艦隊的小型艦艇終于可以安全地抵近預警陣列邊緣，開始駕輕就熟地削弱他的戰場感知能力。

盡管被打了個措手不及，但指揮官431-B還是迅速拿出了應急預案——兩支艦隊過去進行的無數次交鋒早已讓他對可能發生的突發狀況了如指掌。僅僅幾分鐘后，一批安裝有特制重型裝甲的小型艦艇便分頭沖向了預警陣列上的那些“黑洞”，開始實施全頻段無差別干擾。而正如指揮官431-B預料中的那樣，這支“敢死隊”中的兩艘幾乎在開啟干擾的瞬間就遭到了劈頭蓋臉的集火射擊，被打成了飄散在真空中的宇宙粉塵。

敵方主攻方向確認！指揮官431-B迅速將這條信號、連同一系列戰斗陣位表和射擊參數發給了下轄的每一個戰斗平臺所搭載的下級人工智能與只讀程序。從那顆被他命名為“基地星”、覆蓋著永遠不化的冰雪的小型巖石行星附近出發的艦隊隨即按計劃拆分成一個個打擊小組和預備分隊，井然有序地投入了有組織的互相毀滅之中：在超過十光秒的距離上，裝有重甲和靈活的半自主式人工智能的遠程自爆艇與護航戰斗機編隊首先啟航，隨即射出的則是攜帶著威力駭人的巨型核彈頭的導彈——它們中的絕大多數都沒有絲毫命中目標的希望，但卻可以相當有效地限制敵方艦艇接下來騰挪機動的空間。接著，隨著雙方距離拉近到一光秒以內，更加密集的導彈和作為先驅的護衛艦分隊也開始投入戰斗，攜帶著毀滅性能量的彈幕在虛空中無聲地炸裂，將區域內的小行星、塵埃云與包覆著重裝甲的戰艦軀體一同變為齏粉。最后隨著交戰距離接近到一萬公里之內，由電磁加速炮發射的無制導穿甲彈也開始了寂靜的怒吼，用于近戰防御的高能激光武器以肉眼無從捕捉的極高頻率倏明倏滅，在咫尺之遙的距離上將來襲的制導武器和試圖朝戰艦裝甲的傷口補上致命一擊的輕型戰機逐一焚毀殆盡。更加小型的微型射彈式武器和等離子火炮則像雨點般傾瀉著槍彈和高溫等離子團，以摧毀那些更加微小、但卻同樣危險的來襲目標。

這是一次經過精心籌劃、代價不菲的盛大毀滅，但在浩淼的宇宙中，它又實在是顯得那么微不足道：這不過是一場由兩個人造意識操控的傀儡戲，一次不起眼的小小沖突。在整場戰斗中釋放的能量甚至還不如恒星表面偶爾騰起的一輪日珥，而被擊毀的戰艦和武器裝備原本也不過只是些毫無價值的小天體上的極小一部分罷了。當最后一批太空雷和核導彈引爆殆盡、最后一群尚能行動的艦只蹣跚著逃出戰場時，一切與戰斗開始前相比幾乎沒有任何改變——唯一多出來的，只有那些飄散在真空之中、隨著殘余熱能的散失而漸漸由紅熱狀態冷卻下來的殘骸。

當然，這些殘骸并不會永遠待在那兒。宇宙是個無比復雜的地方，沒什么可以永恒不變。很快，赫利俄斯星系內錯綜復雜的引力場就戰勝了它們在原本所屬的戰艦被擊毀時所獲得的動能。越來越多的殘骸先是逐漸減緩了運動速度，然后又轉變了運動方向，最后，在無法違逆的物理學規律作用下，它們開始接連墜向引力的來源：位于星系中央、正處于最明亮時刻的赫利俄斯-μ，運轉在它周圍軌道上的兩顆巖石行星，以及幾顆離恒星稍遠、也更加寒冷的小行星。

★★★

當撞擊所產生的劇震從遠方傳來時，位于塔先生兩對步行肢末端的纖毛忠實地將地面上的振動傳導到了浸泡在半流體電解質中的神經觸突內，然后又經由他胸節部分的輔助腦解譯成了聽覺神經信號、并與它的背部鼓膜從空氣中接收到的信號相互混合，最終變成了傳入他腦海中的一聲巨響。若是換在平時，這種巨響足以把塔先生嚇上一跳、甚至有可能因為過度刺激他的輔助腦而讓他陷入短暫的假死狀態，但現在，他卻只是扭了扭覆蓋著錐形鱗甲板的頸部，輕輕地抖動了兩下軀干。

“西南17-77扇區，又掉下來一個。這次的‘雨’比以前的規模要大得多。”塔先生的學徒，一個尚未取得自己名字的年輕人振動著位于喉嚨兩側的共鳴腔，趁著隕擊的間歇小聲說道，“隕擊已經持續了二十天了……”

“但這是好事，不是嗎？”塔先生扭動頸部，抬起了位于腦袋前端的主眼。在蒼郁的天空中，還有數十個、或許數百個閃爍著灼熱紅光的影子正在劃破這顆行星過于濃稠的大氣、朝著不遠處的大濕原墜落。作為一名回收隊的資深成員，他先生知道，這些“雨點”來自遙遠的行星系邊緣，是一場薩蓋人無法僅憑肉眼觀看的慘烈戰斗所留下的遺跡。這樣的戰役在過去的行星運動周期中已經發生了數十次之多，每次戰役結束后的幾天內，薩蓋星人都會躲回建造在地下的避難巢城之中，只留下像塔先生這樣的回收隊員，負責觀察“雨”落下的位置，“要知道，‘雨’越大，沒有在大氣層里燒壞的殘骸出現的概率就越大。”

“但我們的農田和房子也更有可能會被砸壞。”學徒還是有些悶悶不樂，“上次我的城鎮就……”

“農田可以再開墾，房子也可以重建，這些都是可以接受的損失。但從天而降的任何東西都是無價之寶。”塔先生說道，“這都得感謝救主領袖當年的英明決斷。”

“贊美救主領袖！”學徒下意識地答道。在薩蓋星，沒人不知道救主領袖的英名：在兩百八十個大循環之前，薩蓋人的技術發展恰好遇到了瓶頸——擺脫行星引力的嘗試遲遲不能成功，而行星上稀缺的化石燃料也讓他們的能源供應逐漸出現了危機。而就在這時，當時還只是一名普通天文學家的救主領袖偶然發現了一艘駛入星系邊緣的小型航天器，接收到了它所發出的無線電信號。

盡管那艘無人航天器出自一個完全不同于薩蓋人的文明之手，但偉大的救主領袖和他的同伴還是通過信號中附帶的數字-圖像式代碼表解譯出了它試圖傳達的信號：航天器聲稱，它是一支代號“救贖”的遠征艦隊的一部分，這支艦隊的創造者是一個名為“現代智人”、有著精湛技術的文明種族。按照航天器的說法，“救贖”艦隊絕對沒有任何惡意，它們橫穿銀河旋臂的唯一目的僅僅是“尋找更多浩瀚宇宙中的同路人”。任何技術發達到足以接受無線電并發展出成熟代碼學的文明都可以通過特定頻段的無線電聯系這支艦隊，“救贖”艦隊將會無償向這些“文明道路上的兄弟”提供無償援助，幫助他們踏向光明的未來。

在代碼剛被解析出時，陷入技術困境的薩蓋人一度欣喜若狂，但睿智的救主領袖旋即指出了這一“善意”所潛藏著的危險——他在早年曾經破譯過另一段年代久遠、殘缺不全的通信。這段通信是一個被突如其來的襲擊毀滅的低技術文明最后的絕望呼喊，通過分析其中的某些細節，救主領袖認定，此事和那支來路不明的“救贖”艦隊多半脫不了干系。不過，就像所有故事中的救世主一樣，救主領袖并沒有選擇逃避威脅;相反，他成功地說服了科學委員會，讓他們回應了那個欺騙式呼叫，并以那艘無人飛船為中介、在懵懂無知的面具掩護下與統御著那支艦隊的兩位“指揮官”開始了交流。

這是一場以整個種族未來為籌碼進行的豪賭，而救主領袖也曾一度陷入絕望的邊緣：他發現，那兩位“指揮官”既沒有同情心，也不懂得寬恕，它們唯一在乎的只有任務，以及對既定程序機械式的遵從。但最終，正是這種機械式的遵從讓救主領袖找到了機會：在對對方使用的計算機程序有了初步了解之后，他成功地找到了一處破綻、并借助通信中的信息流將一個簡單的破壞程序植入了對方的內部通信系統之中。當自認為對下一個抹除對象的狀況已經了如指掌的“救贖”艦隊駛入星系邊緣時，這個程序被激活了。

就這樣，救贖終于降臨了薩蓋星。

“第14小隊剛才發來報告，說他們找到了一片足夠大的殘骸，”就在塔先生短暫地沉湎于對救主領袖的懷念中時，另一名學徒發來了報告，“目標濺落在余夜洋的邊緣，造成的小型海嘯沖擊了止水城一帶，從殘骸的形狀判斷，那可能是一臺完好的引擎。”

“有多完好？”

“進一步檢查還未完成，不過燒蝕程度并不太高——這可能是殘骸表面殘存的裝甲板的功勞，”學徒答道，“初步觀察表明，反應堆部分很可能完整地保存了下來。這次的殘骸也許完整到足以開展逆向仿制。”

“很好，很好，贊美救主領袖！”塔先生從共鳴腔中發出了一陣代表欣喜的咔噠聲，“贊美他為我們贏來的救贖！”

【薦稿：姚海軍】

【責任編輯：遲卉】