大腦可以重塑

張顧

人類的大腦一直以來都是科學界最大的謎題之一，最近的研究發現，大腦的可塑性和互補性都令人吃驚。

鋼琴家的大腦不一樣

神經學家注意到，專業鋼琴家的大腦跟普通的人比起來，其皮層運動區（控制運動的大腦區域）脊部會多出一個小凸起，這是因為他們經常進行“手指運動”，時間通常超過數千小時——就像一個人如果花費了大量的時間來鍛煉，他的肱二頭肌也會比普通人的要“凸”。

神經學家曾經對動物進行了研究，他們認為人的大腦跟動物的一樣，這種“凸起”（實質是皮質隆起）是由多層的重新布線連接造成的。不僅有新突觸（神經腦細胞之間的連接）的生長，而且這些突觸的分子機制也發生了變化。神經元可以長出更多的分支，有時會形成全新的神經元。

顯然，由于我們無法解剖活人的大腦，因此很難在分子和細胞水平上觀察到這些變化。但是我們可以清楚地看到它們對人的行為和能力的影響。這就是為什么我們能夠在后天的生活中不斷學習新技能，以及為什么有些盲人能夠學會像蝙蝠一樣的回聲定位。

大腦可以“補位”但不“全能”

腦部掃描顯示，失去視力的人，通常從眼睛接收信號的那個部分開始處理來自耳朵和觸覺的輸入。如果一個人持續幾天蒙著眼睛，大腦也會如此。考慮到大腦的這種“靈活性”，有研究人員為失聰者設計了特殊的背心和腕帶。這些特殊裝備捕獲到聲音之后會將其轉化為振動，從而告知佩戴者（其身上聯有感知振動的墊子）。

我們的神經系統似乎能夠很快接受這種靈活的“補位”。舉個例子：在虛擬現實中，在人的胸口也設有一只手臂，猜一下人們需要多長時間來適應擁有的三只手臂？答案是——只需3分鐘。

但是，大腦并不是什么時候都可以“重塑”的。隨著年齡的增長，我們的大腦會變得越來越不靈活，變得越來越穩定。盡管老年人仍然可以學習新的語言或樂器，但像馬修（見P4）那樣切除了半個大腦的就不可行了——神經學家表示，這種手術通常不建議8歲以上的人做，因為8歲過后，人的大腦可塑性越來越低。

大腦的可塑性下降是有原因的。如果可塑性沒有下降，人們就不會產生“成見”（將概念與事物聯系在一起）。如果大腦一直保持很強的可塑性，那么就會像初生嬰兒一樣，分不清概念對應的事物，從而產生無助感。

有趣的“通感”

這種“成見”也可以解釋為“通感”，即把不同感官的感覺溝通起來，借聯想引起感覺轉移。有的人會將字母與顏色聯系到一起，例如，看到“A”就想到“藍色”。

“字母-顏色”的這種關聯，在英語為母語的國家很常見，因為這些國家的人很多時候都采用帶有不同顏色的“字母模型”（類似一種玩具）來輔助幼兒進行學習。研究人員認為，“通感現象”是因為早期形成的記憶太穩定了。

出現“字母-顏色”的關聯，是因為有人無法忘記小時候學到的第一個字母的顏色。而字母與顏色的配對通常是隨機的，“A”在有的人眼里是“藍色”，在有的人眼里卻是“綠色”——這取決于這個人最初認識它的時候其是什么顏色（不同廠家的模型顏色可能不同）。對在20世紀七八十年代出生的一些美國人來說，他們的配對是：A是紅色，B是橙色，C是黃色，D是綠色，E是藍色，F是紫色……而那個時期最流行的“幼兒字母模型學習套裝”，各個字母模型的顏色正是如此。

還有一些不常見的通感現象，例如聲音與顏色的關聯，目前尚不清楚它們是如何被聯系起來的，但顯然存在這種通感也是合理的。