多彩狗毛是怎么來的？

李躍非

狗與人的關系非常密切，世界各地的人們都在養狗，愛狗人士的家中，也時刻上演著“人狗情未了”的劇情。狗之所以成為最流行的寵物，很大程度上與它們漂亮的外表有關——狗的品種五花八門，其毛色圖案更是多姿多彩，足可以滿足不同人群的審美情趣。

雖然狗憑借豐富的“美色”得到了人們的寵愛，人們也因此沾沾自喜，一直以為狗的“美色”歸功于人們幾千年來的人工選擇和品種分化。但是科學家認為，多彩的狗毛并不是人工培育的杰作，而是自然選擇的結果。換句話說，愛狗人士對自己的功勞估計過高了。

科學家曾經研究過世界各地數百種狗的毛色圖案，發現存在五種不同的顏色模式——顯性黃色（DY）、暗黃色（SY）、刺鼠色（AG）、黑色馬鞍（BS）和黑色背面（BB）。產生這五種顏色模式的基礎，是狼和狗體內都可以生產的兩種色素——黃色色素和黑色色素，這兩種色素相互配合，在合適的時間以合適的比例出現在身體合適的部位，就可以使皮毛呈現不同的顏色模式。在色素搭配的過程中，一種叫做“刺鼠信號蛋白”（agouti-signaling protein，簡稱ASIP）的蛋白質起了非常重要的作用，它可以控制黃色色素的產量，從而控制“調出”的色彩。

確認了五種模式之后，科學家又研究了遺傳因素對狗毛顏色的調節作用，他們發現，刺鼠信號蛋白基因在兩個不同區域存在結構變異。這兩個結構變異以不同的方式組合在一起，才是狗毛可以呈現五種顏色模式的根本原因。如果沒有這兩個結構變異，狗毛就無法如此多彩。

然而，這兩個關鍵的變異是何時出現的呢？科學家將現代狗、現代狼以及古代犬科動物的基因進行了比較，發現黃狗和北極白狼共同擁有顯性黃色（DY）模式的基因組合，而這種特定的DNA結構起源于一種已經滅絕的犬科動物（它可能是狼的一個親戚，它與狼的關系類似于尼安德特人與智人的關系），距今已有200多萬年的歷史了，遠早于3萬年前狗的馴化。

科學家猜測，200萬年前，地球正處于冰川時期，刺鼠信號蛋白基因的變異促使古代犬科動物擁有淺色的皮毛，這有利于它們適應冰雪環境。所以，自然選擇導致這種基因變異在犬科種群中持續存在，最終傳到了狗和狼的體內。

除了顯性黃色（DY），另外四種顏色模式的變異基因組合，分別在35000前年狼的體內和9500年前狗的體內就已經存在。所以，狗狗很早就搭好了“調配”毛色的遺傳基因框架，直到很久之后，人類才開始利用這種框架，有意識地將狗培養得更漂亮。