茶葉：壓垮清朝外貿的最后一根稻草

在清代的對外貿易活動中，茶葉是抵御外國商品傾銷、保持貿易順差的有力武器。據統計，清乾隆二十九年歐洲各國向清朝輸入了總價值約為191萬兩白銀的商品，而清政府則向外輸出了價值約為364萬兩白銀的商品，超過進口商品173萬兩，在這些出口商品中主要就是茶葉、生絲和瓷器。

這樣的貿易順差一直保持到鴉片戰爭之前，一定程度上抵消了歐美各國向清朝傾銷商品和鴉片所帶來的負擔，尤其是在19世紀前期，茶葉占到中國出口商品總量的百分之七十以上，僅廣州口岸每年就向英國輸入茶葉達35萬擔，價值9445萬銀元，有效地避免了大清白銀外流。清政府也以茶葉為媒介，從世界各國收攏了大量的白銀。

在鴉片戰爭之后，英國人很快發現了一個問題，那就是當他們用鴉片換取白銀購買茶葉的時候，眼見有利可圖的清朝人開始種植鴉片了，而一旦清政府將鴉片種植合法化，英國在這場貿易戰中則會功虧一簣。因此英國人開始著眼于自己培養茶樹。

1848年，英國植物學家羅伯特·福鈞受東印度公司的雇傭，來到清朝購買茶樹苗和學習種植茶樹、聘請炒制茶葉的工人，帶回到英國的殖民地——印度。英國人先后在這里開拓了兩百萬英畝的土地，用來種植和加工茶葉。適宜的氣候，加上工業化的生產，英國人一舉扭轉了由茶葉帶來的白銀流失，積累了大量的財富。在將成品運回英國之后剩余的茶葉，英國人開始向全世界販賣，甚至往大清傾銷。

1892年，四川總督劉秉章在給清朝總理衙門的電報中就感嘆道：四川的茶葉全靠銷往西藏才能得利，而這些收益也都用于治理西藏，但是英國人已經開始從印度向西藏販賣茶葉。這直接導致四川的茶葉滯銷，治理西藏的銀子也沒有了著落。長此以往不僅西藏會難以管理，四川的茶農也會失業，不是餓死就是成為盜匪，影響安定。

當時茶葉賣不出去也不僅僅只有四川一個地方。當美國看到英國種茶發了財，也開始從清朝購買茶樹苗，最多一年購買十二萬株，這也讓美國減少了對中國茶葉的需求。同樣日本也開始尋找別的茶葉購買渠道，昔日的茶葉消費大國中，只剩下俄羅斯還在大量購買中國茶葉。

無可奈何之下，宣統初年漢口、福州開始購買外國的機器，并且聘請印度的炒茶師傅來挽救清朝的茶葉市場，但是最后的結果卻是清朝只搶占到了東歐和非洲的部分殘余茶葉市場，在這場貿易戰中一敗涂地。

在18到19世紀那個全球工業化高度發展的時代，清王朝不但沒有“睜眼看世界”，還敝帚自珍將傳統的手工業作為自己的看家法寶。直到鴉片戰爭之前，清朝的士大夫階層，還認為外國人如果沒有茶葉，就會因為消化不良而死亡。這樣的短見和無知也讓清朝最終成為“經濟全球化中的看客和犧牲品”。

（摘自微信公眾號“歷史D學堂”）