美國國防部聯合藍色起源等公司，開啟核動力飛船項目

當地時間4月12日，美國國防部下屬研發部門DARPA向通用原子公司、洛克希德 馬丁公司以及杰夫 貝索斯（Jeff Bezos）旗下藍色起源公司授予了核航天器合同，這三家公司要在2025年之前完成建造和演示核動力推進系統。

DARPA發起“ 地月間敏捷火箭行動演示” 計劃（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operationsprogram，Draco），旨在使用核動力推進系統，為低地球軌道以外的航天器提供動力。

DARPA表示，該計劃的核心宗旨是讓太空船在順月空間（Cislunar Space）—地球與月球之間快速移動。

DARPA授予這3家公司的合同為該計劃的第一階段，為期18個月，分為兩個軌道：在軌道A中，通用原子負責設計核熱反應堆和推進子系統，合同價值2200萬美元;而在軌道B中，洛克希德馬丁和藍色起源將開發各自的太空船，合同價值分別為290萬與250萬美元。

Draco計劃的核心是使用核熱推進技術。核熱推進（Nuclear Thermal Propulsion，NTP）是利用核反應釋能直接加熱推進劑，然后導入熱噴管轉換為噴射動能。核熱推進具有高比沖、大推力和長壽命的特點。

目前的航天動力主要為化學燃料與電力兩大系統，而采用核熱推進技術的火箭，噴氣效率將會是是常規化學火箭的2倍。當前，從地球飛到火星大約需要8個月，若采用核動力航天器，將只需100天。

DARPA表示，核動力系統同時具備化學推進系統和電力推動系統的優點，讓Draco有更高的靈活性。

洛克希德馬丁的項目經理Bill Pratt表示，核熱推進是革命性技術，它能大幅改變太空船的運行方式，提高其敏捷性，并在遠比傳統動力系統更短的時間內，更高效地幫助太空船前往火星或其他地方。

在航天領域，能源處于核心地位，人類的航天能力直接取決于所能夠駕馭的能量強弱。作為目前航天動能的主要能源，化學能技術已經趨于完美，但也接近理論極限，因此核能成為推助人類深入宇宙的又一能源發展方向。

早在20世紀40年代，美國空軍便開始了核推進的概念驗證測試，但該項技術在隨后的彈道洲際導彈中被舍棄。

1955年，美國國家航空航天局（NASA）啟動ROVER（羅孚）項目，又稱“火箭飛行器用核引擎”項目（NERVA），NASA從當初空軍放棄的階段繼續開始研究，意圖利用此項技術研制用于太空飛行的核熱火箭。

1955年至1960年，在ROVER計劃期間，美國建立了大型的核火箭實驗基地，進行了23次核熱推進反應堆測試，并研制出核動力發動機。但后來美國國會的預算削減使得該項目陷入停滯。

半個世紀后，人們重燃對核能的興趣。NASA馬歇爾太空飛行中心（MSFC）于2013年啟動了一項為期3年的項目—核低溫推進級。而后又于2017年與BWXT核能公司簽訂合作協議，重新開啟核熱火箭計劃。

NASA表示：“人們再次認識到，核熱推進是探索火星和其他目的地的可行而強大的選擇。”

由NASA贊助的美國國家科學院在2月份的一項研究中表示，核熱推進和核電推進方法可以減少遠征前往火星的時間，但必須克服重大的技術障礙。

諸多單位也將目光投到核動力推進系統開發上，普林斯頓大學電漿物理實驗室（PrincetonPlasmaPhysicsLaboratory，PPPL）正在進行第二代普林斯頓磁場反轉位形實驗，以開發概念型的直接核融合驅動設備（DirectFusionDrive，DFD），從而為太空載體提供驅動。

理論上，該探測器可在短短2年內就抵達目前被認為除地球外最可能適合人類生存的地外天體木衛六泰坦（Titan），傳統時間則需要7年之久。