新冠感染會變成季節性流行病嗎？

南方周末記者 王江濤

2021年8月6日，緬甸東吁，緬甸第三波疫情暴發至今已經有三個多月，目前大批志愿者開始加入到抗疫工作當中，以彌補由于醫護人員不足所形成的防疫漏洞。

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★科學家嘗試用模型去預測疫情走向，認為在多個條件同時滿足、越來越多的人感染后只是輕癥或無癥狀的情況下，新冠感染有可能變成像流感一樣的季節性流行病。

2021年過半，全球新冠病毒SARS- CoV-2感染案例已近2億。一個自疫情暴發以來就廣被議論的問題卻仍沒有答案：新冠疫情將如何結束？

然而，已經有科學家嘗試用模型去預測疫情走向，認為當多個條件同時達到，越來越多的人感染后只是輕癥或無癥狀的話，新冠病毒感染有可能變成又一種季節性流行病。

三個關鍵變量

根據模型，新冠病毒的嚴重性的減弱將與人類對該病毒的免疫反應變化密切相關，具體來說，有三個關鍵變量：所暴露在病毒中的量的大小、不同年齡段人群的易感性差異，以及成年人通過自然感染或注射疫苗所獲得的免疫。如果條件適當，那么隨著時間的推移，三者中任何單一因素都有可能限制重癥的出現，如果同時發揮作用，就有可能快速地降低重癥出現的頻率,以及傳染性，從而令新冠有可能成為一種季節性的病毒，即雖然仍會在一定時間里造成相互感染，但以輕癥和無癥狀為主。這一研究2021年5月發表在《病毒》雜志（Viruses），由猶他大學的科學家完成。

關注所暴露的病毒量的變量是由于目前科學家所發現的病毒量與感染后癥狀之間的關系。如果暴露在較高的新冠病毒載量中，更有可能發展成重癥，這可能是因為病毒載量太高然后壓垮了人們免疫系統的應對能力。相反，如果是在更開放通風的場合里接觸了病毒且暴露的時間短，那么接觸了較少的病毒的人更可能發展成相對較輕的癥狀。這個因素還與社交隔離和戴口罩等防疫政策的執行情況有關。

不同年齡段人群在感染新冠后風險有別，比如兒童感染后一般不會發展成重癥。與兒童的輕癥相伴隨的，是成年人也可能通過感染后獲得自然免疫力或者接種疫苗后獲得免疫力減少發展成重癥的情況。對于季節性傳染病，重復感染是很常見的，大量季節性冠狀病毒感染是無癥狀的，感染者可能在不知道的情況下，已經獲得了自然免疫力，甚至還可能因為交叉免疫的效果獲得針對相似病毒的免疫力。

新冠病毒除了與SARS病毒的基因序列有近八成相似外，新冠疫情暴發以來，科學家已經識別出了多種與新冠病毒相似度超過90%的冠狀病毒，比如蝙蝠病毒RaTG13與新冠病毒在全基因組上相似度達到96%，另一種蝙蝠病毒RmYN02也達到93.3%。而且，新冠病毒感染后可能有近一半的人是沒有癥狀的，這些科學證據也顯示了新冠病毒與季節性病毒的相似性。

因此，基于這三個關鍵變量的數據，研究者分析了病毒未來可能的發展情況。而且，在新冠病毒之前，其實已有證據顯示曾廣泛流行的冠狀病毒可能變成季節性病毒。一般而言，新發病毒開始時毒性可能是很強的，而隨著大范圍的傳播，毒性會減小。

“從長遠來看，新冠變成一種季節性疾病是有可能的。”倫敦帝國理工學院生命科學系科學家威爾·皮爾斯（Will Pearse）告訴南方周末記者，“然而，其他一些像流感的季節性病毒都能夠進化以逃避免疫，并且，實際上，流感疫苗需要每季更新以適應最流行的毒株。因而現在去確定新冠病毒會發展成什么樣還為時過早，不過即便如此，可靠的理論預測對人們管理病毒的計劃仍是很重要的。”

事實上，關于新冠病毒的發展趨勢，理論與現實的差距已經不是第一次出現，早在2020年初就有說法認為，病毒的傳播可能會像季節性流感一樣隨著天氣變熱而自然減少甚至消失。然而事實證明，并非如此。

新冠不是流感

此前認為新冠會像流感一樣在夏天減少傳播的說法，主要是基于流感的流行數據以及影響因素。比如冬天的氣候又冷又干，有利于病毒傳播，且人們更可能待在不通風的室內，從而增加了人員聚集的密度，促進了病毒的傳播。更有SARS的發展軌跡被引以為證，因為，2003年SARS疫情大約在7月結束。

但新冠疫情以來，已有大量證據可以證明，新冠不是流感，因而暫時還很難將其認定為季節性傳染病。首先，雖然新冠和流感的傳播方式類似，但是新冠的傳染性要更強，引起了更多超級傳播事件；再者，盡管新冠和流感都能在發病前和發病初期就具有傳染性，但有證據表明，新冠感染發病前兩天一直到10天以后，都具有傳染性，這個傳染周期也比流感要強，而且相比感染流感病毒后幾天可以癥狀消失，感染新冠后通常需要更長時間去忍受癥狀。更關鍵的差別在于致死率。

新冠的致死率顯著高于流感。根據西班牙卡洛斯三世健康研究所國家流行病學中心的科學家2020年夏天在當地開展的一項全國性血清調查的結果，當地感染新冠的病死率估計在0.83%至1.07%之間，即大約1%，其中，80歲以上男性的病死率可以達到11.6%。若以0.1%作為流感病死率的話，這意味著新冠病死率總體上可能比流感要高10倍以上。若在醫療條件更差的地方，病死的概率可能還會升高。因而應對不當，會對醫療系統造成極大的壓力。

對比新冠和流感等過去已流行很久的傳染病時，一個常見的誤區是易忽視新冠作為一種新發傳染病，不僅大部分人此前沒有自然免疫，科學家對其規律也不了解。在疫情暴發之后的一年多以來，只能逐漸積累以形成對新冠病毒的科學認識。

威爾·皮爾斯曾專門以美國數據研究過溫度和人口密度對新冠病毒傳播的影響有多大。這有助于科學評估溫暖的夏天對減緩疫情的貢獻究竟有多大，是否會像流感那樣在夏天減少。他們通過具體評估氣溫、濕度、紫外線輻射等氣候因素以及人口密度這一社會因素，發現這些因素與新冠傳染數之間的關系不是一句話可以概括的。數據表明，如果不采取隔離等社會公共政策的話，較低的溫度和較高的人口密度確實與新冠傳染增加有關，但是相比這些來說，限制人員流動的公共政策才是新冠傳染率的主要預測因子。這一研究2021年6月發表在《美國科學院院刊》(PNAS)。

“天氣情況不能代替政策措施！即使天氣變暖，陽光充足，也應該繼續遵守政府推出的指南，我們有疫苗和口罩這些工具來應對病毒，因此必須依靠這些已有的方法。”威爾·皮爾斯向南方周末記者解釋，人們總是把新冠和季節性流感作對比，只不過是想展示新冠疫情造成的問題到底有多大，實際上，新冠的傳染數、病死率和無癥狀傳播的潛力都比流感要高。然而，要評估任何疾病對人類生活的影響，部分地要取決于可用的緩解和治療措施。我們現在擁有的控制新冠病毒的工具和治療選擇一直在增加，所以，如果可以一起努力并在全世界分享疫苗的話，是能夠減小這個疾病的社會影響的。

而最新研究在評估新冠是否會變成流感一樣的季節性流行病時，并未考慮不同地區人們行為的差別，也沒有將季節因素包含在內，因而并不一定適合所有社會。此外，對新冠病毒發展趨勢的分析，也存在著像疫苗效果、再次感染后的病狀等不確定性因素。

免疫的不確定性

疫苗是人類主動改變新冠疫情發展趨勢的一個至關重要的措施，但和自然感染后獲得免疫一樣，免疫記憶會隨著時間衰減。而且，已經有mRNA和病毒載體疫苗等多種技術類型和品牌的疫苗，在全球大規模接種疫苗后，會產生怎樣的效果，還是一個未知數，在不同人群中會產生怎樣的效果也不清楚，這給評估疫情趨勢增加了難度。新冠感染人數早已破億，自然免疫和疫苗形成的免疫相互作用后會產生怎樣的效果，也是一個復雜的問題。

特別是對于二次感染者的免疫效果，重復感染后，自然免疫能不能有效地降低再次感染時重癥的情況，也影響著對新冠長期趨勢的評估。因為，季節性流行病通常會造成重復感染，但癥狀相對較輕。最新研究估計，如果一個地方，有很大比例的人口已經經歷了自然感染，那么未來再次感染時會傾向輕癥，因為已經實現了一定程度的免疫。這點已在2020年香港發現的全球首例新冠再次感染案例身上得到了驗證，當時一名33歲的男子第一次感染時屬于輕癥，第二次感染時則成為無癥狀感染者。但美國第一例新冠再次感染者卻不符合這個情況，那名25歲男子第一次感染時只有輕癥，但第二次卻更嚴重地住院了。這些來自免疫的不確定性，未來仍需要更多數據以完善預測模型。

2021年4月，美國一項隨訪了近九千感染者的二次感染案例研究發現，二次感染出現的比例很低，并且總體上癥狀確實比第一次感染時要輕，但二次感染者有死亡案例。密蘇里大學的研究人員在《臨床傳染病》雜志（Clinical Infectious Diseases）報告了這一發現，按照兩次感染的間隔大于90天的標準，最后識別出的再次感染的比例為0.7%，再次感染者兩次感染間隔時間的均值達到了116天，但他們再次感染新冠后，出現肺炎、心力衰竭和急性腎損傷等癥狀的比例都顯著更低了，但這并不意味著所有人再次感染都更輕，63名再次感染者里有2個人最后因為再次感染而死亡了，二次感染后的病死率達到3.2%。而且需要注意的是，這些是在大流行期間存在社交隔離措施的情況下統計出的數據。對于再次感染新冠后的死亡率，更準確的數據有助于了解新冠究竟在多大程度上可能變成像流感一樣的季節性流行病。而與免疫相比，病毒的變異情況堪稱更大的變量。

病毒繼續變異

如果新的新冠變異株朝著逃離免疫的方向進化，那么現有的基于免疫有效性的預測都將難以成立。截止到2021年7月6日，世界衛生組織已經認定了四個值得關注的新冠變異株，分別是最早發現于英國的阿爾法株（B.1.1.7），最早發現于南非的貝塔株(B.1.351)，以及晚些時候分別首先發現于巴西和印度的伽馬(P.1)和德爾塔(B.1.617.2)。這些新冠變異體之所以入選，要么是因為傳染性顯著增強，要么是因為毒性增加，造成疾病臨床表現改變，要么是能夠降低現有的疫苗、診斷、治療、社交隔離等公共衛生措施的有效性。

根據《新英格蘭醫學雜志》2021年5月的一項分析，阿爾法變異株的中和活性略有降低，貝塔變異株在近一半的康復血清樣本中可以逃離中和抗體，原先感染過新冠所獲得自然免疫在面對貝塔變異株時亦只能提供部分的保護作用。對于注射疫苗獲得的免疫力，在面對阿爾法、貝塔、伽馬變異株時中和活性均有不同程度的降低。這些新冠變體逃離免疫的潛在風險給疫苗開發和更新提出了很大的挑戰，也讓新冠的進化趨勢變得不甚明朗。

在德爾塔流行的以色列，2021年7月底的疫苗效果跟蹤報告顯示，早先有效率高達95%的輝瑞疫苗，在預防新冠感染的有效率上已經大幅降至39%。這種病毒變異可能對疫苗效果產生的影響傳遞出令人擔心的風險信號。

世界衛生組織衛生緊急情況項目組專家曾在2021年6月對比研究過包括最新認定的德爾塔在內的全部四種受到特別關注的新冠變異體的傳染力情況，發現四種變異株的傳染數相比其他普通株明顯更高，阿爾法、貝塔、伽馬分別高出29%、25%和38%，特別是德爾塔，高出97%。另外兩種已獲命名和關注的變異株卡帕（B.1.617.1）和伊塔（B.1.525）的傳染數也分別增加了48%和29%。而且，數據顯示這些傳染力更強的變體在全球范圍內正在快速取代以前流行的毒株，特別是阿爾法和德爾塔。

2020年10月首次在印度被發現的變體德爾塔，隨著2021年印度幾度升高的疫情受到全世界的廣泛關注。該毒株2021年5月正式被世界衛生組織列為特別關注的變體。而衛生緊急情況項目組專家在分析了這些變體的傳播后，估計德爾塔變異株在未來幾個月有可能超過其他毒株成為主導的流行株。

當然，這些分析尚不能弄清楚新變體增加的傳染數到底是因為變異后傳染力本身增加，還是免疫逃逸的結果。總體上，對于新冠病毒變體的變化趨勢，還有大量未知，隨著病毒進化的繼續，諸如疫苗之類的措施如何與病毒進化同步，也是一個重要的問題，影響著對新冠是否會變成流感一樣的季節性流行病的判斷。而這些進化尺度的問題，顯然不是一年半載就能夠回答的。退一步講，即便若干年后新冠果真變成了像流感一樣的季節性疾病，鑒于流感每年在全球造成的數十萬死亡案例，季節性流行疾病給人們帶來的健康負擔也不容小覷。