協同合作的管水母

許志會

2020年4月，施密特海洋研究所在社交媒體上發布了一則有關管水母的視頻，并介紹了他們的潛水艇在澳大利亞寧格羅海底峽谷水深630米處拍攝到了有史以來最大的管水母。

專門研究海洋無脊椎動物的科學家內里達·威爾遜和她的團隊發現了這一巨型生物。管水母是一個由許多異形個體集成的群體，科學家利用激光測量儀大致估算出了它的大小——外環直徑約為15米，長約47米。研究所發言人透露其全長近119米。

這一巨型管水母之所以出現在澳大利亞的寧格羅，是因為這里擁有世界上最大規模的岸礁，海洋生物相當豐富。正因如此，這個管水母才能成長到這么巨大。

管水母的個體有兩大類型：水母體和水螅體，表現出顯著的多態化特征，包括泳鐘體、指狀體、營養體、生殖胞等。這些個體的功能相當專業，泳鐘體負責為管水母群體提供動力，一般處于群體前端，指狀體用觸手捕食浮游生物、甲殼類和小型魚類，營養體負責吃掉并消化食物，而生殖胞自然是用來繁殖。

管水母的生命形式是所有遠洋水螅蟲類中最復雜的，而這種組合式的集群模式給它帶來了巨大的成功。系統分類學研究顯示，管水母目總計17個有效科、至少177個有效種，體型由1厘米到幾十米不等。

超大型水母并不是一個單一的整體，而是由一個水母體和成千上萬微小、基因完全相同的克隆體組成的生物群體。作為大群體的專用器官，克隆體一生都執行著單一的功能，包括狩獵、消化、移動、繁殖。

據北卡羅來納大學阿什維爾分校助理教授麗貝卡·赫爾姆介紹，一旦一個克隆體捕獲了獵物，如小魚、甲殼類動物，它就會把獵物推給負責消化的單位。獵物被消化后，營養物質就會通過共享的消化道傳遞到整個克隆群體，這樣群體中的所有成員都能夠獲得營養補充。在這樣一個由無數微小個體組合而成的群體中，無論是捕食還是消化都相當高效。

另外，赫爾姆教授認為，這個巨型管水母群體的年齡很難推斷，它很有可能已經存活了數十年，甚至上百年。畢竟在深海中，生物生長緩慢，而它又如此巨大，自然需要花費更長的時間。

這個巨型管水母群體的排布整體呈螺旋狀，如同一張巨大的漁網覆蓋了周圍相當廣闊的范圍，而那一百多米長的身軀絕大部分都帶有長長的、有著致命毒液的觸須，對不幸經過此地的獵物來說，這簡直是天羅地網。

所有的管水母群體都是終生在海中浮游，這使得它們能夠進入所有海洋，大部分種類都達成了全球性的分布，盡管有些種類僅限于熱帶或溫帶，但也有一些種類已經征服了北極和南極水域。

（聞言摘自《風流一代·經典文摘》2021年第5期）