中國“龍人”頭骨或為人類系譜樹增添新人種

編譯 思羽

幾乎完整的“龍人”頭骨

2021 年6 月25 日，科學家宣布一件距今至少有14 萬年之久的整塊化石化頭骨是遠古人類的一個新人種，這個發現有可能改變我們對于智人如何進化，乃至在何處進化的普遍見解。

這個頭骨屬于一名成年男性，他腦部碩大，眉脊粗壯，眼窩深陷，鼻部呈球根狀。中國的一名工人在一處建筑工地偶然發現這個頭骨，把它藏匿在一口廢棄的枯井里85 年之久。科研人員將這個新人種命名為Homo longi，并給它起了個綽號“龍人”，因為該頭骨發現于中國東北的黑龍江地區。

研究團隊表示，龍人——而非尼安德特人——是與我們所屬人種親緣關系最近的已滅絕人種。假如這個結論得到證實，那會改變科學家想象智人起源的方式。科學家多年以來依靠化石發現和古代DNA 分析逐步發展出智人起源學說。

研究團隊發表了三篇論文，提供了對于這件頭骨化石的首次詳細調查。不少專家對這個結論表示了異議。盡管如此，許多專家仍然認為，這一發現能幫助科學家重建人類系譜樹，重現現代人是如何出現的。

所有評閱過研究數據的專家都說，這是一件絕好的化石。“它美麗絕倫，”威斯康星大學麥迪遜分校的古人類學家約翰?霍克斯（John Hawks）說，“發現這樣面部狀況良好的化石是十分少見的事。你做夢都渴望發現這樣的東西。”

1933 年時，一名工人在哈爾濱市一處橋梁建設工地上干活時發現了這個奇怪的頭骨。很可能是這名工人認識到自己發現了一件有重要科學意義的標本。當時的4年之前（1929年），科研人員在北京附近發現了另一個類人頭骨，并命名為“北京人”。它似乎將亞洲人與他們進化史上的祖先聯系起來。

這名工人沒有將新發現的頭骨化石交給當時侵占中國東北的日本當局，而是選擇將它藏了起來。之后幾十年間，他沒有向任何人提起頭骨。在一份化石發現過程的報告中，三篇新論文的作者們推測，他是因為曾經為日本人干過活而感到羞恥。

該工人在2018 年過世之前，將化石的事情告訴了家人。他們去往那口枯井找到了頭骨化石，并將它捐獻給河北地質大學的地球科學博物館，那兒的科學家一眼就看出這件化石得到了完好的保存。

科研人員在發表的論文中主張，龍人看起來是一名身材高大的成年人，面頰平坦，嘴巴寬闊。該頭骨的下頜骨缺失，但科研人員根據龍人的上頜和其他古人類頭骨化石推斷，他很可能沒有明顯的下巴。科研人員還說，龍人的大腦大概比現代人的平均大腦尺寸大了7%。

科研人員主張，龍人的解剖學特征組合是在過去命名過的古人類種系中所找不到的，后者屬于與其他非洲猿類相分離的二足直立猿的譜系，后來進化成大腦更大的種系，進而為智人在全球的擴張奠定基礎。

“它的與眾不同之處足以使其成為一個不同人種。”位于倫敦的自然博物館的古人類學家克里斯托弗?斯特林格（Christopher Stringer）說道，他也是三篇龍人研究論文中的兩篇文章的共同作者。科學家分析了頭骨化石的化學組成，判定它擁有至少14.6 萬年歷史，但不會超過30.9 萬年。

如今，地球是智人的家園，而智人僅僅是古人類中的一個人種。龍人存在之時，有好多種差異懸殊的古人類同時存在，其中包括了直立人（腦容量為現代人大腦2/3的高個人種）和包括南非的納萊迪人、印度尼西亞的弗洛勒斯人、菲律賓的呂宋人在內的小個古人類。

最古老的智人化石也追溯至這段時期。龍人可能生活的時期里，尼安德特人分布在從歐洲到中亞的廣袤地區，他們與智人均有著碩大的腦部，掌握復雜的工具制造技能。

近些年，對于化石DNA 的研究已經揭示出該時期的另一個類人譜系——丹尼索瓦人。研究用到的DNA 大部分來自零散的牙齒和骨骼碎片，甚至是泥土。那些遺存不足以向我們展現丹尼索瓦人的模樣。

至今為止發現的化石中，最有望能作為丹尼索瓦人存在證據的化石來自西藏的一個洞窟：那是一塊帶有兩顆結實臼齒的粗壯頜骨，能追溯到至少16 萬年前。2019 年時，科學家從頜骨中分離出蛋白質，蛋白質的分子組成表明，這些蛋白質屬于一名丹尼索瓦人，而非現代人或尼安德特人。這個分子證據——結合化石證據——表明智人、尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先存在于60 萬年前。

智人的譜系自行分離，接著在40 萬年前，尼安德特人和丹尼索瓦人分道揚鑣。換句話說，尼安德特人和丹尼索瓦人是與我們親緣關系最近的已滅絕人種。他們甚至和現代人的祖先發生過混種繁殖，我們現在都還攜帶了他們的DNA片段。

但人類歷史的這個階段仍然有著許多謎團——尤其是在東亞地區。在過去幾十年里，古人類學家已經發現許多化石（許多是不完整或受損的化石），它們的一些特征使得它們看上去像是智人，而其他特征間接表明它們屬于古人類系譜樹上的另一個位置。

凱特琳娜?哈瓦蒂（Katerina Harvati）是德國圖賓根大學的古人類學家，她并未參與這項新研究，表示龍人頭骨能“幫助澄清一些混淆之處”。

為了弄清要如何將龍人置入人類系譜樹的合適位置，科學家們將頭骨化石的解剖學特征與54 塊古人類化石做了比較。科研人員發現，它屬于那塊在西藏發現的、被鑒定為丹尼索瓦人的頜骨所在的譜系。

這個頭骨化石看上去甚至與1978 年在中國大荔縣發現的一塊頭骨的一部分更為相似，那塊頭骨能追溯到20 萬年前。一些研究者認為，大荔頭骨化石屬于智人，另一些研究者認為它屬于一個更古老的譜系。有些研究者甚至稱那個化石屬于一個新人種“大荔人”（Homo daliensis）。

這次新研究的作者們主張，龍人、西藏發現的頜骨、大荔頭骨都屬于一個譜系——該譜系是與智人最為接近的支系。雖然龍人擁有鮮明的特征，但它也和智人有著共同的特征，譬如面龐平坦，額頭下方的面龐往內縮，而不是像尼安德特人那樣向外突出。

“學術界普遍相信，尼安德特人屬于一個已滅絕譜系，該譜系與智人親緣關系最近。然而，我們的發現表明，我們所鑒定的、包括龍人在內的新譜系才是智人實際上的姐妹群。”研究的一位共同作者倪喜軍在一份新聞稿中如此說道，他是中國科學院和河北地質大學的一位古人類學家。

這些結論在古人類學家——包括三篇新論文的作者們——之中激起了爭論。一些爭論著眼于該把龍人叫成什么。科學家在命名新物種時遵循嚴格的規定。假如龍人真的如論文作者們宣稱的那樣，與大荔頭骨相似，那就要求龍人與大荔頭骨共享一個名字。“在我看來，這是個獨特的人種，我會更喜歡稱之為大荔人。”斯特林格博士說。

其他專家認為，西藏發現的頜骨（擁有與丹尼索瓦人相似的蛋白質）和哈爾濱發現的頭骨化石之間的相似性指出了龍人的真正身份。“當我第一次看見頭骨化石的照片，我心里想到，如今我們終于知道丹尼索瓦人是啥樣了。”位于德國萊比錫的馬克斯?普朗克進化人類學研究所的古人類學家菲利普?貢茲（Philipp Gunz）說道。凱倫?巴布（Karen Baab）是中西大學亞利桑那州分校區的一位古人類學家，贊同道：“哈爾濱的頭骨化石理解為丹尼索瓦人更好。”

多條線索指向那樣的理解。比如說，龍人上頜骨的牙齒與西藏發現的丹尼索瓦人頜骨上的牙齒有著一樣的粗大外形。二者都缺少第三臼齒。龍人生活在亞洲，而同個時期的丹尼索瓦人DNA 告訴我們，他們那段時期同樣也在亞洲。

就算龍人就是丹尼索瓦人，那么也有更多謎題要解開。丹尼索瓦人的DNA 清楚地顯示，尼安德特人與他們親緣關系最近。最新的研究基于化石解剖學指出，比起尼安德特人，龍人和智人之間的關系更近。

“我認為，在這個研究案例中，遺傳數據比形態學數據更為可靠。”多倫多大學的古人類學家本斯?維奧拉（Bence Viola）說道，他沒有參與這項新研究。

“顯然，一些東西并不匹配。”斯特林格博士承認道，“要點是認識到東亞地區存在第三種古人類譜系，并且它擁有一套獨有的特征組合。”

要解開龍人之謎，一個方法會是從這件引人注目的頭骨化石中提取DNA。斯特林格博士說他已經準備好接受更多驚異，“那會是一段更為復雜的研究故事”。