古生物里有乾坤

周忠和

中國著名的歷史典籍《史記·孔子世家》中有一段故事，吳國攻打越國，在王宮里繳獲了一節骨頭，有一輛牛車（2～3米）那么大。吳王派遣使者問孔子，認不認得這節骨頭。孔子說：“大禹召集群神到會稽山，防風氏遲到，大禹就把他殺了，這節骨頭就是防風氏留下的。”

我們都知道，這個故事只是一個傳說。古生物學家推測，所謂防風氏的骨頭，很大概率是源自實際生活中先民們發現的恐龍化石。

事實上，古人在日常生活中，時不時會與遠古生物留下的化石打交道。只不過，即使是中國古代最有智慧的賢者，面對這些意外出現在生活中的珍奇事物，也難以給出正確或者是有科學價值的結論。直到關于生命演化的科學理論誕生，人們才逐漸意識到，地球上的生物并非一成不變。雖然人類很難親眼見證物種的誕生與消亡，但可以確定的是，在人類出現前的漫長歲月里，這顆星球已經上演了精彩的生命史詩。

挖掘地球歷史中早已逝去的精彩，在生命演化之樹上尋找種種現代生物乃至人類一路走來的“枝杈”，便是古生物學的研究內容。

地層的剖面如同書籍，其中蘊含的化石仿佛夾在書頁間的書簽，它們跨越時空向人類傳達著豐富的信息。通過對越來越多的化石進行考證，史前世界的風貌在我們眼前也越發清晰。

旋齒鯊是一種滅絕的軟骨魚類。在19世紀末化石首次發現后的很多年里，古生物學家們曾經為旋齒鯊的“旋齒”位于身體的哪個部位爭論不休，因為通常身體沒有保存。這個由很多牙齒“盤”成的螺旋結構，粗看上去和菊花有些相似。世界各地的古生物學家曾經為它制作了多種復原圖，想象這個結構可能位于旋齒鯊的嘴里、背鰭、鼻子上，或是像大胡子一樣吊在下頜下方。最近幾十年，通過越發豐富的化石證據，古生物學家大體確定了“旋齒”的咀嚼功能，如同長在嘴里的齒輪，可以讓獵物難以逃脫。直到最近，古生物學家才通過電子計算機斷層掃描（CT）技術明確了它在嘴里的準確位置。自此，人類對遠古海洋世界的印象又增加了一塊拼圖。

而對恐龍的“親戚”翼龍的嘴部結構的研究，可以成為推斷它們的食性乃至在生態系統中所處位置的直接證據。我們知道，不同鳥類的生活習性存在差異，特別是各自喜愛的食物和捕食方式，會通過鳥喙的形狀體現出來。而在恐龍統治地球的大部分時間里，翼龍都是主宰天空的王者，后起的鳥類還不能與之爭鋒。因此，當年的翼龍也會像今天的鳥類一樣，演繹出生物與環境攜手演化的精彩篇章。

在本期的《知識就是力量》雜志里，我們將帶你走進古生物學領域最前沿的研究成果，分享其中令人拍案叫絕的新熱點、新發現、新成果。這些從化石中挖掘出的證據，如同一個個短小卻精彩的篇章，讓我們得以窺見那些已逝生命的身影，感嘆地球歷史的綿長與壯觀！