走近人類的神秘近親

?繪圖/趙闖

說起人類，通常指的就是智人。而智人在生物學分類中屬于靈長目人科人屬智人種。人屬目前僅剩下智人一種，在并不遙遠的過去，智人卻有16種之多。近日，中國科學家發現了人屬的第16種智人——龍人。關于龍人的故事，還要從88年前說起。

從深埋地下到重見天日

哈爾濱海德堡人頭骨化石（供圖/江泓）

1933年，中國東北發現了一具古人類頭骨化石，由于當時所處環境，這件化石沒有被研究，長期以來鮮為人知。2017年，中國著名古生物學家季強了解到這具傳奇頭骨化石的身世。最終，頭骨化石被捐獻給河北地質大學地球科學博物館。2018年7月，季強和地質學家實地考察了哈爾濱市東江橋，初步認為1933年發現的古人類頭骨化石應該產自松花江的河沙沉積物中。

海德堡人究竟是何方神圣？

海德堡人的頭骨化石（供圖/ 江泓）

研究表明，該頭骨來自距今約40萬年～20萬年前，因為頭骨化石來自哈爾濱，所以稱為“哈爾濱海德堡人頭骨”。

但這具頭骨并不屬于智人，因為其眉骨寬厚、吻部微前突、頭蓋骨呈長圓形，倒是與已經滅絕的海德堡人非常相似。

海德堡人因為最早在德國海德堡被發現而得名，是一種生存于距今約70萬年～20萬年前的古人類。有觀點認為海德堡人就是尼安德特人和智人的共同祖先，因為它們的化石在歐洲、非洲和亞洲均被發現。

龍人命名的由來

2021年6月25日，關于哈爾濱海德堡人頭骨的研究論文發表。論文指出，該頭骨上不僅包括了海德堡人的原始特征，還具有許多進步的特征。此外，哈爾濱海德堡人頭骨的關鍵特征是其腦容量達到了1420毫升，已經屬于智人腦容量的范圍。

正是根據這些特征，古生物學家確認哈爾濱海德堡人頭骨來自一個全新的人種，于是將其命名為“龍人”，龍人這個名字來自黑龍江，和傳說中的龍沒有任何關系。

龍人和智人之間又是什么關系呢？研究表明，龍人是智人的近親，與智人的親緣關系比尼安德特人還要近，他與在中國發現的大荔人、金牛山人、華龍洞人等組成了一個單獨的演化支系，也就是亞洲的第三支系。

智人種新成員的遷徙史

龍人曾經與現代人的祖先共同生存，同一時期歐亞大陸上的人種還有尼安德特人和丹尼索瓦人。為什么史前時代生活著這么多的人種呢？據古生物學家推測，在更新世（距今約260萬年～1萬年）時期，古人類很可能是以小種群過著相互隔離的生活。但由于人類具有長距離遷徙的能力，他們能夠向周圍擴散并建立新的種群，久而久之新的人種就誕生了。

生活在中國東北地區的龍人顯然是生存的強者，它們擁有強壯的體魄和聰明的大腦，能夠在惡劣的自然環境中艱難求生。盡管目前僅發現了一具屬于龍人的頭骨，但研究證明，其年齡已經達到50歲，這在史前時代可是非常高壽的，也從側面證明了龍人的生存能力。

尼安德特人復原圖。尼安德特人也被稱為我們現代人的“強壯大表哥”（供圖/ 江泓）?

堅強的龍人最終還是消失了，我們還無法確定其消失的原因，也不確定他們的基因和文化是否影響了其他智人種群。相信在不久之后的未來，科學家通過進一步研究，會為我們揭開更多藏在龍人身上的謎團。