“委蛇”是條什么蛇

張天野

“委蛇”一般寫作“逶迤”，也可寫作“威迤、威夷”等。蛇讀作“姨”。古書中，“委蛇”的意思是蜿蜒曲折狀，一般用來形容山川、道路、行止。

那“委蛇”是條什么蛇？《山海經·海內經》里說，“委蛇”又名“延維”，人首蛇身，并且有兩個頭，它的身子是紫色的，頭是紅色的，長度跟車轅相當，它特別討厭雷聲，每次打雷都會呆立不動。

成語“虛與委蛇”出自《莊子·應帝王篇》：“壺子曰：‘鄉吾示之以未始出吾宗，吾與之虛而委蛇。”這里有個故事，說的是列子師父壺子跟鄭國神巫季咸斗法，壺子以虛招迷惑季咸，季咸落荒而逃。后來“虛而委蛇”演變為“虛與委蛇”。

委蛇之蛇為何讀“姨”呢？原來，“蛇”俗作“虵”，虵從蟲也聲，而也為蛇的上古字，其上古音“姨”，也是“蛇”的上古音。