銀河系每年新星爆發的數量已經被記錄在案

Ken Croswell

每年，天文學家都可以在銀河系發現新星爆發。它們導致暗淡的恒星明亮耀眼，在它們重新暗淡下去之前，會產生出遠超太陽的亮度。但是，我們的星系實在過于巨大，并且充滿了塵埃，因此沒有人知道在如此廣闊的領域里，這種爆發到底發生了多少次，以及它們將最新產生的化學元素拋向了宇宙何方。

現在，通過探測這種爆發的紅外光（紅外光穿透塵埃的能力要好于可見光），來自于美國加州理工學院的天文學家Kishalay De和他的團隊估算出這些發生于銀河系的爆發頻率。通過創造新元素，這些爆發會對銀河系的化學組成作出貢獻，而了解新星的爆發頻率，正可以對這些貢獻的程度起到至關重要的決定作用。

經校正過的數值將爆發的年頻率值置于46次，允許的誤差在正負13次。研究團隊在1月11日在arXiv.org上就此作了報告。以前對新星爆發次數的年估算值在10～300次之間。

一顆新星產自于雙子星——兩顆恒星的相互旋轉。其中一顆是白矮星，這是一顆與地球大小類似的高密度叵星，但質量與太陽大致相當。在白矮星從它的同伴那里獲得氣體后，氣體發生了爆炸，使得暗淡的恒星發出耀眼的光芒。新星并不摧毀恒星，不像超新星那樣，令恒星死亡。

在從加利福尼亞州帕洛馬天文臺觀察天際長達17個月之后，De和他的同事檢測到12起新星爆發。經過對錯過的爆發數量估算，天文學家推斷出新星的年爆發率。他們的數量與4年前來自于圣迭戈大學的天文學家AllenShaRer報告的數量相似，但更加精確。Allen Shafter將新星的年爆發率固定在27～81次之間。

“他們正在從事一項絕妙的工作。”來自美國路易斯安那州立大學的天體物理學家Bradley Schaefer說道。他特別提到，在紅外線波長范圍內進行的搜尋對于發現隱藏于星系塵埃中的遠距離爆發真是個理想的嘗試。“他們實在是擁有了太多完美的數據。”

更多準確的數量會幫助評估到底這些爆發對星系的化學成分改變了多少。在這方面，一顆新星很難與一顆超新星的爆發相競爭，超新星雖然罕見，但能夠釋放出的新元素要比新星多得多。但是如果新星的年爆發率大約在50次左右，那么地球上某些稀有的同位素——諸如鋰7、碳13、氮15及氧17就會部分或者大部分是在新星爆發時產生的，來自亞利桑那州立大學的天文學家SumnerStarrfield說道。這些爆發會在更多的核反應摧毀它們之前，將這些同位素神秘地帶走。