“元宇宙”：正在數(shù)字化的宇宙觀

丁海驁

在一個新概念層不出窮的時代，“元宇宙”概念在今年就突然爆紅了。

不久前，一位字節(jié)跳動的技術(shù)人員在與筆者討論元宇宙時，對此概念表達了更多的困惑：元宇宙到底對現(xiàn)實業(yè)務(wù)有什么用？這讓筆者覺得有必要寫點兒什么，來說明一下：元宇宙，到底是什么？有什么價值？

跟現(xiàn)在的很多新興科學(xué)技術(shù)一樣，元宇宙最初也是出現(xiàn)在科幻文藝作品中。

1981年，一本名叫《真名實姓》的科幻小說，描繪了一個未來世界的樣子。在這里，人類可以通過腦機接口登陸虛擬數(shù)字世界，不僅可以有真實的生存體驗，而且可以按照自己的喜好幻化成不同的形象。

到了1991年，一本名叫《雪崩》的科幻小說進一步把這個“虛擬的未來數(shù)字世界”概念具象化了：這是一個與現(xiàn)實生活平行的虛擬世界，人們可以利用AR、VR和互聯(lián)網(wǎng)等新興科學(xué)技術(shù)，進入到這個虛擬世界，并且擁有一個與現(xiàn)實物理的自己相互對應(yīng)的網(wǎng)絡(luò)分身。這本小說給這個世界取了一個名字“Metaverse”——后來被翻譯成“元宇宙”。

元宇宙=社會化的“數(shù)字孿生”

實際上，今天工業(yè)領(lǐng)域的人對于“元宇宙”的概念都更容易理解，因為從本質(zhì)上，“元宇宙”與工業(yè)領(lǐng)域已經(jīng)講了多年的“數(shù)字孿生”有異曲同工之處：數(shù)字孿生，是指利用數(shù)字技術(shù)，在工業(yè)軟件中構(gòu)建一個與現(xiàn)實物理世界一一對應(yīng)的環(huán)境，場景從設(shè)計、加工、制造、銷售，直到服務(wù)。兩者的區(qū)別，是“元宇宙”把“數(shù)字孿生”強調(diào)的工業(yè)場景拓展成了人類社會的社交場景，用人類社會的秩序和規(guī)則代替了工業(yè)業(yè)務(wù)邏輯和知識。

如果要更深入地比較元宇宙和數(shù)字孿生的應(yīng)用價值和場景，我們還會發(fā)現(xiàn)，其實“數(shù)字孿生”明顯比“元宇宙”還更復(fù)雜一些：數(shù)字孿生強調(diào)的是虛擬世界與物理世界的彼此對應(yīng)、互相影響，來自虛擬世界的數(shù)據(jù)能夠直接控制現(xiàn)實世界的工業(yè)生產(chǎn)，工業(yè)生產(chǎn)的現(xiàn)實數(shù)據(jù)也會影響虛擬世界的數(shù)據(jù)優(yōu)化；而“元宇宙”只是強調(diào)處在現(xiàn)實世界的人，可以通過更直接的方式進入一個虛擬世界，而在虛擬世界所經(jīng)歷的一切，并不會影響現(xiàn)實世界——如果說數(shù)字孿生是在虛擬和現(xiàn)實之間構(gòu)建了一個完整的閉環(huán)；元宇宙則是半環(huán)。

以上拿元宇宙的概念與數(shù)字孿生做對比，只是想說清楚元宇宙的概念。事實上，雖然可以把“元宇宙”看成是工業(yè)“數(shù)字孿生”向社會應(yīng)用的一種泛化，但是在現(xiàn)在階段，元宇宙更多被提及的應(yīng)用場景，大多都是與游戲和互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)相關(guān)。

元宇宙爆火的底層商業(yè)邏輯

從邏輯內(nèi)核來看，元宇宙不僅僅是針對游戲產(chǎn)業(yè)的。如果我們有機會參與到一個未來家庭的一天生活中，我們也許更容易體會元宇宙到底會給人類帶來怎樣的改變。

假設(shè)有這樣一個家庭，有四位家庭成員：爸爸、媽媽、兒子和女兒。早晨7點鐘，家庭成員都開始起床洗漱，開始準(zhǔn)備一天的行程。爸爸是一個高科技公司的設(shè)計主管，早晨8點，就與設(shè)計小組的成員開會做產(chǎn)品最終方案確定，討論存在的問題，研討解決方案；與此同時，媽媽作為一名職業(yè)銷售代表，9點準(zhǔn)時與客戶見面，向客戶全面展示產(chǎn)品的功能；兒子是一名初中生，上午最重要的事情是參加一場極其重要的考試，所以整個上午都處在非常緊張的狀態(tài)中；女兒還在上幼兒園，一上午的游戲時間，讓她又交到了幾個好朋友……到了午飯時間，家里的四位成員紛紛摘下自己的智能設(shè)備，從各自的數(shù)字世界中返回真實世界：爸爸完成了產(chǎn)品方案的確定；媽媽完成了銷售業(yè)績；兒子考完試；女兒依然在想著下午要跟朋友一起玩兒游戲。

這可能就是整個元宇宙的終極理想目標(biāo)。顯而易見，元宇宙從功能上，其最終目標(biāo)是構(gòu)建一個與真實世界平行的虛擬數(shù)字世界：類似于工業(yè)領(lǐng)域的數(shù)字孿生，希望通過構(gòu)建一個人類可以參與的虛擬世界，將所有真實世界存在的物理存在物、秩序、規(guī)則進行一次由實轉(zhuǎn)虛的轉(zhuǎn)換，從而實現(xiàn)全社會的“數(shù)字化轉(zhuǎn)型”。

在實踐的過程中，其勢必會為現(xiàn)有的科技領(lǐng)域帶來更多的應(yīng)用場景，以及更豐富的商業(yè)價值，從而重新定義人類個體在未來的生活方式，以及整個人類社會在未來的社會秩序、商業(yè)秩序等——這也是此次“元宇宙”概念突然爆火的底層商業(yè)邏輯。

我們看到：成立于2004年的Roblox，定位為大型多人在線游戲創(chuàng)作平臺，能夠為玩家提供3D數(shù)字游戲，同時也提供面向開發(fā)者的Roblox Studio工具集和Roblox云服務(wù)，使玩家和開發(fā)者在虛擬世界中游玩、競技和社交。今年3月份，Roblox攜“元宇宙”概念在紐交所上市，首日股價上升54.4%，市值突破 400 億美元，相較2020年約40億美元的估值飆升10倍——這成為點燃本輪“元宇宙”概念大火的一件標(biāo)志性事件。

隨后，包括騰訊馬化騰、臉書首席執(zhí)行官扎克伯格在內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)公司紛紛表達了對“元宇宙”概念的認同、信心和“向往”，甚至傳統(tǒng)IT大廠微軟都說要建立“企業(yè)元宇宙”的企業(yè)解決方案……這些無疑為此次爆火的“元宇宙”概念填了一桶純度很高的油。2021年8月，英偉達發(fā)布消息，宣稱4個月前GTC大會上發(fā)布一系列重磅新品的黃仁勛，實際上是一個虛構(gòu)的“數(shù)字人”，更是讓整個行業(yè)對于“元宇宙”的討論達到了頂峰——雖然有人分析這種數(shù)字人技術(shù)與“元宇宙”概念的實質(zhì)并沒有什么關(guān)系，但一點兒都不妨礙人們對于“元宇宙”應(yīng)用的興趣越來越濃。

“元宇宙”的科技價值

我們都知道，在科技進步的歷史上，某些具有決定性作用的技術(shù)出現(xiàn)，讓人類歷史發(fā)生了質(zhì)的躍遷。例如蒸汽機、芯片、云計算……但是在這些技術(shù)產(chǎn)生之前，實際上都是經(jīng)歷了相當(dāng)長時間的技術(shù)積累，而在積累過程中，人們并不知道這些科技技術(shù)的發(fā)展，最終會帶來什么。

我們現(xiàn)在實際上就處在這樣一個積累的歷史階段：在過去的20多年時間里，IT領(lǐng)域的進步和發(fā)展有目共睹。包括智能移動設(shè)備、云計算、大數(shù)據(jù)、5G、AI等的出現(xiàn)，總是讓人感到眼前一亮，但實際上并沒有對人類社會產(chǎn)生轉(zhuǎn)折性的重大影響。

此刻元宇宙概念的推出，實際上是對過去30年～50年科技成果的一次集中梳理：針對一個具體的、理想化的應(yīng)用場景，來判斷不同科技成果的價值，以及明確未來不同科技成果整合的模式，從而將現(xiàn)階段科技成果的能力實現(xiàn)最大程度的能力疊加——這同樣需要時間，而且最終實現(xiàn)的也許不是“元宇宙”，而是其他。但是，結(jié)果不重要，重要的是，人類科技進步在現(xiàn)在這個階段，需要一次以結(jié)果為導(dǎo)向的梳理，需要一個全行業(yè)公認的方向。這可能才是“元宇宙”在現(xiàn)階段最重要的意義所在。

因此可以說，元宇宙對當(dāng)下人類科技最大的貢獻，是讓人類第一次有機會系統(tǒng)地整合以往的科學(xué)技術(shù)成果，從而淘汰一些不符合技術(shù)發(fā)展規(guī)律的技術(shù)，發(fā)掘一些更有需求的科技方向——從而，在人類科學(xué)發(fā)展的道路上，實現(xiàn)一次有價值的歸檔。

與此同時，對于一項新興的概念而言，“元宇宙”實際上是為人類提供了一個無限廣闊的想象空間：人們將有目的地將有以往所有的科學(xué)技術(shù)進行系統(tǒng)的、理論性的梳理、整合、融合和利用，以響應(yīng)所有能夠想象得到的社會場景。因此，與其問“元宇宙”概念能夠?qū)θ祟愇磥碛卸啻蟮膬r值，不如問人類的想象力能豐富到怎樣的程度——因為以現(xiàn)有的技術(shù)水平，沒有做不到，只有想不到。

所以說，元宇宙能夠給今天科技行業(yè)帶來的第二點價值，就是其能夠讓今天的人們可以從自身的角度出發(fā)，去思考科技發(fā)展的作用和意義。

無法逾越的科技倫理藩籬

如果是說，用三維建模技術(shù)在虛擬的世界里“復(fù)制”一座城市，很容易理解的話，那么實際“元宇宙”所強調(diào)的“平行世界”，最讓人擔(dān)心的是：在這樣一個純粹的數(shù)字化世界里，該如何構(gòu)建秩序？如何延續(xù)文明？如何保證其不會毀掉人類文明基因中的倫理堅持？

這需要從兩個方面來討論：倫理和秩序。

實際上，人類科技的進步。一直存在道德倫理層面的約束——例如克隆技術(shù)。因此實際上“元宇宙”也存在一名明顯的倫理悖論：以上面四口之家的小女兒為例，她樂于在虛擬數(shù)字世界中，與新認識的小伙伴玩耍，但，雖然其他小伙伴也同樣是來自現(xiàn)實世界的數(shù)字映射，只是，拋開技術(shù)單純體會情感，她與其他小伙伴真的有社交嗎？

在互聯(lián)網(wǎng)剛剛興起的時候，有一句話特別流行：你根本不知道網(wǎng)絡(luò)另外一端與你聊天的，是一個人，還是一條狗。這句話如果放在“元宇宙”中，可以改成：一個隨時可能由于停電、斷網(wǎng)，或其他原因，更容易消失得無跡可尋的“電子寵物”式的社交，帶給人的心理慰藉與心理打擊，哪個更大？如果可以預(yù)見這種“社交”會帶來無法挽回的打擊，那么人類是否有勇氣和必要，繼續(xù)做這樣的社交？進而，科技到底是讓社交變得更容易獲得，還是更容易失去？科技帶來的是社交方式的便利，還是讓社交的目的性更強的結(jié)果？

所以你看，“元宇宙”最終是否能夠?qū)崿F(xiàn)，絕非是一個單純的技術(shù)問題，人類在實踐其的過程中，需要回答的倫理拷問并不少。

如果剝離倫理的“心靈需求”，單純從“生存需要”出發(fā)的秩序能否在“元宇宙”中實現(xiàn)呢？

如果我們都認可：實際上“元宇宙”是一次對全社會的數(shù)字化過程，那么，實際上關(guān)于秩序的討論就轉(zhuǎn)化為：現(xiàn)在社會的秩序、文明、法律等一切保障社會平穩(wěn)運行的機制，是否可以數(shù)字化？

答案是可以。

我們繼續(xù)溯源這個問題：人類現(xiàn)有的秩序、文明和法律的基礎(chǔ)是什么？物權(quán)。也就是說，人類對于私有物品的物權(quán)，是一切文明的起始點：所有秩序、法律和道德的最終目標(biāo)，都是為了保障個人物權(quán)不被侵犯，個人物權(quán)的交易更加公平。

此時我們是不是就可以從現(xiàn)有的IT技術(shù)中找到相對應(yīng)的技術(shù)？對，區(qū)塊鏈。

2021年8月28日，美國NBA勇士隊當(dāng)家球星史蒂芬.庫里以18萬美元購買了一只猴子頭像的消息傳遍了整個IT領(lǐng)域——NFT開始引起了更多的關(guān)注。

NFT是非同質(zhì)化通證（Non-Fungible Token），是區(qū)塊鏈中的一個條目——你可以理解為，是區(qū)塊鏈的一種應(yīng)用形式：由于每一個NFT都是獨一無二、不可分割的，這也就意味著，當(dāng)一件作品被鑄成NFT上鏈之后，這個作品便被賦予了一個無法篡改的獨特編碼，以確保其唯一性、真實性和歸屬權(quán)，那么這個作品就成為了區(qū)塊鏈上獨一無二的數(shù)字資產(chǎn)。

用更通俗的表達方式：史蒂芬.庫里用18萬美元，獲得了一個數(shù)字作品（一只猴子頭像）在虛擬的數(shù)字世界里所有權(quán)——那么推而廣之，未來利用類似的技術(shù)和應(yīng)用模式，是不是在數(shù)字虛擬世界里，個人的物權(quán)就能夠得到保障了？

如果個人在數(shù)字虛擬世界里的物權(quán)能夠得到保障，為了每個人的物權(quán)都能得到尊重，那么人類真實社會里的秩序和法律，就可以在數(shù)字虛擬世界里，得到延續(xù)。

寫在最后

最后我們來總結(jié)一下關(guān)于“元宇宙”這一全新科技話題的幾點思考：

第一，從技術(shù)實現(xiàn)角度看，元宇宙概念對于VR、網(wǎng)絡(luò)和其他IT新興技術(shù)的需求是無限的：從目前的情況看，技術(shù)一定是制約其從概念變成現(xiàn)實的鴻溝。僅就VR技術(shù)而言，其從最近一次技術(shù)躍遷到現(xiàn)在已經(jīng)20年以上，但并沒有實現(xiàn)真正的應(yīng)用場景普及化。這其中，有關(guān)于內(nèi)容和產(chǎn)業(yè)鏈不完善的原因，但更大的原因，是網(wǎng)絡(luò)等諸多IT能力難以滿足其現(xiàn)實的需求：雖然目前5G已經(jīng)成為標(biāo)準(zhǔn)的移動互聯(lián)網(wǎng)配置，但是距離能夠為每個人提供充分的網(wǎng)絡(luò)連接能力，還有很遠。

第二，如果技術(shù)能夠?qū)崿F(xiàn)構(gòu)建一個人人可以登錄的虛擬世界，那么這個世界就一定會存在嗎？人類社會之所以成為社會，除了規(guī)則外，還有道德、法律等種種人類文明的沉淀，這是保證整個社會是大體有序運行的關(guān)鍵。但是對于一個虛擬世界而言，無論是缺少這樣的社會運行制度，或者完全由虛擬世界提供者來制定相關(guān)的運行制度，都顯然存在一定的道德風(fēng)險——技術(shù)的道德底限，使得“元宇宙”的實踐還有相當(dāng)長的路要走。從NFT到數(shù)字世界的秩序建立，并不簡單。

第三，無論是“元宇宙”，還是NFT，都是科學(xué)技術(shù)進階過程中的一個過程性產(chǎn)物。其在資本市場的成功，一方面，反映出整個產(chǎn)業(yè)界對其未來的看好程度；另一方面，也意味著其正在被資本裹挾——每一項新技術(shù)的出現(xiàn)，在最初的上升期，在資本的推動下，價格都會快速升溫。這源自資本逐利的本質(zhì)，但絕對不意味著，個人投資者和投資機構(gòu)可以將其看成是下一個“風(fēng)口”，能夠借助其實現(xiàn)財富的迅速聚集。經(jīng)驗提醒我們：結(jié)果非常可能與我們想象的總是相反，例如比特幣，正留下一地雞毛，無人收拾。所以，對于每一個關(guān)注科技成長的人來說，元宇宙和NFT為我們帶來的更多是對未來的想象，而不是一次實現(xiàn)“一夜暴富”的機會。

最后，無論如何，元宇宙是一個新概念，有未來，值得期待。