恐龍時代的滑翔家——翔獸

盜龍

1.64億年前的侏羅紀晚期，在今天的內(nèi)蒙古自治區(qū)寧城縣的山丘上生長著茂密的亞熱帶森林。森林是許多古生物的家。夜深了，恐龍們已經(jīng)進入夢鄉(xiāng)，安靜的森林中偶爾傳來幾聲昆蟲的鳴叫聲。

一棵大樹的樹葉突然發(fā)出陣陣響聲，一個小黑影鉆了出來。它的模樣就像一只松鼠，在樹上敏捷地爬上爬下。這個小家伙抬起腦袋，用自己那雙閃亮的大眼睛觀察著周圍。似乎發(fā)現(xiàn)了什么，只見它躍入空中，四肢伸直，張開皮質(zhì)的翼膜，在空中滑翔起來。原來是一只翔獸。

翔獸滑翔了一段距離后，落在了一棵大樹的樹干上。只見它用小爪子抓住一只昆蟲，一口吞了下去，然后順著樹干向上爬去。說不定頭頂上方的樹枝和樹葉間還有更多的昆蟲呢。就在翔獸向上攀爬的時候，不知道從哪里又飛來一只翔獸，剛好落在它的身上。這兩只翔獸打了起來，它們發(fā)出的“吱吱”聲在漆黑的森林中清晰可聞。

后來的那只翔獸體形比較小，知道自己實力不足，于是滑翔到另外一棵樹上去了。將同類趕走之后，勝利的那只翔獸繼續(xù)向上爬，它的大眼睛看到有群小蟲子正在啃食樹葉。小蟲子們還不知道自己即將成為別人的美餐。在這個靜謐的夜晚，翔獸肯定會飽餐一頓，然后趕在太陽升起之前返回樹洞休息。

寧城縣位于內(nèi)蒙古自治區(qū)赤峰市東南部，與遼寧省和河北省相連，屬于內(nèi)蒙古高原到松遼平原的過渡地帶。你或許不知道，寧城縣道虎溝村周圍的地層中蘊藏著豐富的古生物化石，這些古生物能夠追溯到遙遠的侏羅紀時期。正是因為富含古生物的地層出現(xiàn)在道虎溝村附近，古生物學家將這個生物群稱為道虎溝生物群。

在道虎溝生物群中，哺乳動物的化石吸引了古生物學家的注意，其中就包括一具特殊的化石。這具化石保存在一塊平整的石板上，可以清楚地辨認出動物的腦袋以及四肢的骨骼，同時，這具化石的四肢和尾巴之間有薄膜一樣的獨特印痕。這個結(jié)構(gòu)是之前沒有發(fā)現(xiàn)過的。

多位著名的古生物學家對這個奇特的化石進行了細致的研究，判斷這是一種之前從來沒被發(fā)現(xiàn)過的長著翼膜、能夠滑翔的哺乳動物，于是將其命名為翔獸，相關(guān)的研究成果已發(fā)表在著名科學雜志《自然》上。

需要特別說明的是，關(guān)于翔獸的論文還是那一期《自然》雜志的封面文章，封面圖為翔獸復原圖，由中國藝術(shù)家趙闖繪制，這可是中國人創(chuàng)作的古生物復原圖第一次登上《自然》雜志的封面，具有特殊的意義。

保存在巖石上的翔獸化石

翔獸的體形非常小，體長在12—14 厘米之間，還沒有一根標準的15 厘米的直尺長;體重約70 克，比一個雞蛋沉一點兒。如果從今天的動物中找一個與翔獸相似的，那肯定就是鼯鼠啦，它們的外形是如此相似。

翔獸的腦袋較大，上面長著一對大眼睛和豎起來的耳朵，這表明它們的視覺和聽覺都不錯。翔獸的嘴中長著外形和功能各不相同的小牙齒，前面的犬齒和門齒尖而長，后面的臼齒矮而鈍，這可是典型的哺乳動物的牙齒類型。看到翔獸的牙齒就知道它們是肉食動物，只是由于體形太小，只能捕食一些小型昆蟲。

翔獸的身體較瘦，身后有一條毛茸茸的長尾巴，身體兩側(cè)有長而有力的四肢。翔獸四肢末端的指頭上長著彎曲的小爪子，其作用是牢牢地鉤住樹皮。翔獸的四肢上最獨特的結(jié)構(gòu)是那層柔軟堅韌的皮膜。翔獸的皮膜不僅連接著四肢，后面還與尾巴相連，當翔獸張開四肢的時候，皮膜便會變成滑翔翼。

有了滑翔用的皮膜，翔獸就能夠在空中飛行了。確切地說，它是在滑翔，畢竟翔獸的翼膜面積太小，無法像鳥類和蝙蝠那樣拍打飛行。當翔獸在樹上活動的時候，它的皮膜也不礙事，因為皮膜具有伸縮性，會緊緊地貼在它的四肢和身體的兩側(cè)。

與翔獸生活在一起的悟空翼龍，很可能會捕食翔獸

翔獸的發(fā)現(xiàn)轟動了整個世界！因為這個發(fā)現(xiàn)改變了我們對哺乳動物滑翔能力的認知。翔獸被發(fā)現(xiàn)之前，最古老的滑翔哺乳動物生活在9400萬年前的白堊紀時期，而翔獸則生存在1.64億年前的侏羅紀時期，它將哺乳動物滑翔的歷史提前了整整7000萬年！

翔獸不僅是一種會滑翔的哺乳動物，還是一種樹棲動物。大部分時間里，它們都待在樹上。根據(jù)今天鼯鼠的習性，古生物學家推測翔獸是夜行性動物，會在深夜的森林中飛來飛去，捕食各種昆蟲。之所以要在夜晚出來活動，是因為白天的森林中到處都是危險的肉食恐龍和翼龍，而翔獸很可能會成為這些獵食者的盤中餐。

翔獸是哺乳動物，在分類學上屬于三尖齒獸目。早在三疊紀時期這個家族就已經(jīng)出現(xiàn)了，它們身上還保留著許多原始特征，與今天的哺乳動物是近親，但并沒有直接的進化關(guān)系。因此，翔獸與鼯鼠沒有親緣關(guān)系，它們的外形之所以相似，只是趨同進化罷了。

翔獸的發(fā)現(xiàn)豐富了我們對中生代哺乳動物的認知：原來，在那個恐龍橫行的時代，哺乳動物并不甘愿委身于地下洞穴之中，它們也在努力爭取屬于自己的生存空間。