地球上僅存的兩頭北部白犀牛正在等待奇跡的降臨

文/麥麥

現年32歲的納金和它21歲的女兒法圖，是地球上僅存的兩頭北白犀。它們都是雌性，無法再進行自然繁育。如果現代科技也不能幫助它們產生后代，那我們只能眼睜睜地看著北白犀走向滅絕。現在，北白犀正站在完全滅絕的懸崖邊上，等待現代科技給出的答案。

北白犀曾經有過相對安全的處境。60年前，非洲有超過2000頭北白犀；但由于瘋狂的盜獵，2008年，北白犀被宣布野外滅絕，只剩下8頭北白犀圈養在動物園里。

2009年，捷克的拉貝河畔皇宮鎮動物園將4頭北白犀送到肯尼亞的奧·佩杰塔自然保護區，它們分別是雌性的納金和法圖、雄性的蘇尼和蘇丹。人們寄希望于非洲的溫暖氣候和廣闊草原，或許這種原始環境能幫助北白犀交配成功、繁育后代。

可惜不遂人愿，納金和法圖并沒有懷孕。2014年的一項健康評測顯示，它們不適合孕育后代：法圖患有子宮疾病；納金腿部有傷，懷孕會帶來并發癥。

而在這十年間，動物園里其他僅存的幾頭北白犀也相繼去世——至此，地球上僅存一對孤零零的北白犀母女。

自然繁育無路可走了，拯救北白犀只能依靠輔助生殖，也就是“試管嬰兒”。

幾頭雄性北白犀還在世的時候，研究人員就采集了它們的精子，冷凍保存。如果能獲取納金和法圖的卵細胞，在體外進行受精，我們仍有機會迎來北白犀新生兒。

但這一系列的技術都不簡單。

單就取卵這一項來說，研究人員必須先給犀牛麻醉，然后盡快地、精準地從卵巢中取出卵細胞；一旦麻醉時間過長，或者不小心傷及卵巢附近的血管，就會對犀牛造成傷害。現存的兩頭北白犀太珍貴，為保萬無一失，研究人員只能先在其他犀牛身上摸索。南白犀——和北白犀最為接近，數量也暫時處于相對安全的水平，自然成了研究人員的首選。

從2014年開始，至少15家歐洲的動物園為北白犀的取卵技術開綠燈，愿意讓自家的南白犀充當小白鼠。在確定技術可行之后，2019年8月，研究人員終于第一次對北白犀進行取卵。這次一共取出了10枚具有活性的卵細胞。這10枚卵細胞中，有2個成功發育為胚胎。幾個月后，他們又進行了一次取卵手術，這次獲得了1枚存活的胚胎。

時間來到2020年，突發的疫情打亂了計劃；直到年底，研究人員才成功從法圖身上取到了14枚卵細胞，并培育出了2枚能夠存活的胚胎。

至此，我們擁有了5枚北白犀胚胎，目前都冷凍保存在液氮中——它們還在等待胚胎移植技術的成熟。

如果有足夠完善的技術，這些胚胎將被轉移到代孕的雌性南白犀體內。

不過，就算代孕成功，基因多樣性也是一大難題。就像納金和法圖這對母女分別是蘇丹的女兒和孫女一樣，輔助生殖可使用的精子和卵細胞，其實來自數量有限、親緣關系不遠的幾頭北白犀。這樣產生的幼崽，可能是近親結合的產物，而且基因多樣性過低，恐怕不足以繼續繁衍出一個穩定的種群。

解決這個問題，或許可以依靠干細胞技術，將體細胞誘導成多能干細胞，進而發育成生殖細胞，再繁衍出小犀牛。

只不過，這一切的前提是——這項更具挑戰性的干細胞技術，能夠成功實施。

科學家和北白犀，都正在與時間賽跑。這一次，我們能跑贏嗎？地球上能重新迎來第3只北部白犀牛嗎？

希望現代科技能夠帶來奇跡。