發(fā)現(xiàn)我國最早的原始人

元元

人類的演化進(jìn)程經(jīng)歷了“南方古猿”“直立人”和“智人”諸階段而演化為現(xiàn)代人。元謀人是中國迄今為止所發(fā)現(xiàn)的最早的“直立人”，生活在距今170萬年以前，在沒有發(fā)現(xiàn)并確認(rèn)更早的原始人化石以前，中國人類歷史的第一章將從元謀人這個(gè)最古老的祖先寫起。元謀人是如何發(fā)現(xiàn)的？它的發(fā)現(xiàn)有何意義？

兩顆不同尋常的牙齒

1965年5月1日，我國地質(zhì)工作者在云南省的元謀盆地從事第四紀(jì)地質(zhì)考察時(shí)，發(fā)現(xiàn)了兩顆外形類似人牙的門齒化石，當(dāng)時(shí)誰也沒有意識(shí)到，這個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)竟然揭開了我國古人類研究史上嶄新的一頁。

這兩顆牙齒化石被帶回北京，經(jīng)專家初步鑒定，被定為直立人種中的一個(gè)新亞種，即“直立人·元謀亞種”。根據(jù)牙齒化石的出土層以及少數(shù)幾種伴生動(dòng)物化石，元謀人的生存年代被初步判斷為早更新世晚期，這是我國首次發(fā)現(xiàn)的早更新世時(shí)期原始人類的化石。

早在20世紀(jì)20年代，美國科學(xué)家就提出一種假說，認(rèn)為人類起源于亞洲高原。此后，國外許多科學(xué)考察團(tuán)紛紛到中國的新疆、蒙古、云南、四川、陜西等地考察，但都未發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古人類遺骸和遺物，“亞洲說”一度被淡化。在元謀人被發(fā)現(xiàn)之前，我國發(fā)現(xiàn)的“北京人”“藍(lán)田人”都來自中更新世地層，因而，人們逐漸形成猿人（直立人）生存年代不會(huì)超出中更新世的觀念。1972年2月，發(fā)現(xiàn)元謀人這一消息正式公布于世，很快引起國內(nèi)外學(xué)者的廣泛關(guān)注及爭論。爭論產(chǎn)生的原因是化石出自早更新世地層，這就打破了猿人生存年代不超過中更新世的傳統(tǒng)觀念。

學(xué)術(shù)上的爭議，給嚴(yán)肅認(rèn)真的科學(xué)帶來了新的研究內(nèi)容。科學(xué)家再次深入研究這兩顆牙齒，結(jié)果表明：元謀人的牙齒與巨猿的牙齒有顯著區(qū)別，完全不屬于同類；與已發(fā)現(xiàn)的南方古猿的牙齒有很大差異，與智人的上中齒也有明顯區(qū)別，而跟“北京人”的牙齒相比，基本形態(tài)相當(dāng)接近，再次肯定了元謀人屬于“直立人”類型。考古學(xué)家還發(fā)現(xiàn)這兩顆牙齒比“北京人”的牙齒更原始，因此考古學(xué)家認(rèn)為，元謀人上中門齒是我國迄今已發(fā)現(xiàn)的早期類型“直立人”代表。

元謀人會(huì)制造工具的證據(jù)

人與動(dòng)物的首要區(qū)別是人會(huì)制造和使用工具。那么，元謀人會(huì)制造和使用工具嗎？1973年，考古學(xué)家在元謀人化石產(chǎn)地發(fā)掘時(shí)，從褐色黏土層中找到了舊石器，證明元謀人會(huì)制造和使用工具。考古學(xué)家從含元謀人牙齒化石的原生層中，發(fā)現(xiàn)了打制石器、破碎的哺乳動(dòng)物化石以及大量的炭屑，這一發(fā)現(xiàn)證實(shí)了元謀人的真實(shí)存在。在元謀人化石層位中，還出土不少哺乳動(dòng)物肢骨碎片，有的碎片具有明顯的人工痕跡，骨片兩端有清楚的切削痕跡，可能是準(zhǔn)備用來制作骨器的。

元謀人會(huì)用火的證據(jù)

如果說人類祖先有意識(shí)地制造和使用工具，是原始人類第一階段建立的標(biāo)志，那么用火，也就是人類對(duì)自然能源的最初征服，可以作為原始人類第二階段——“直立人”登上人類歷史舞臺(tái)的標(biāo)志。那么，元謀人究竟會(huì)不會(huì)用火？

我們知道，考古學(xué)家在“北京人”洞穴遺址中發(fā)現(xiàn)了用火遺跡，但是元謀人的遺址是在洞穴以外的土狀堆積中找到的，在這種露天情況下，人類用火遺跡未能很好地保存下來。那么元謀人到底會(huì)不會(huì)用火呢？

1975年，考古學(xué)家從發(fā)掘的堆土中找到了兩小塊黑色的動(dòng)物肢骨碎片，經(jīng)鑒定，可能是燒骨，其中一塊骨片上還有明顯的人工痕跡。值得注意的是，這些炭屑、燒骨、石器和動(dòng)物化石都在同一層位，是在離元謀人化石出土很近的地方被發(fā)現(xiàn)的。考古學(xué)家認(rèn)為從元謀人化石層里找到了人類用火的證據(jù)。

證實(shí)元謀人的年代為距今170萬年

科學(xué)家圍繞元謀人開展了多學(xué)科的綜合研究，包括元謀盆地第四紀(jì)冰期與地層、地貌發(fā)育過程，特別是元謀人化石所在層位―元謀組的地層、古地磁、哺乳動(dòng)物群、孢粉組合等，這些研究為判斷元謀人的生存時(shí)代、環(huán)境條件、元謀人在人類進(jìn)化譜系中的地位等提供了重要依據(jù)。

考古學(xué)家從元謀人化石層中找到了14種哺乳動(dòng)物化石，包括云南馬、爪蹄獸、豬、水牛、牛類、劍齒象、豪豬、竹鼠、云南水鹿等，其中以食草類動(dòng)物為主。在這一層孢粉組合里，松屬占33.3%；榿木屬占13%；而草本所占比例最大，達(dá)40%，表明元謀人生存時(shí)期的自然環(huán)境是一個(gè)比較溫和的森林——草原景觀。

關(guān)于元謀人的年代判定曾經(jīng)有過分歧。1976年，中國學(xué)者李普等人對(duì)元謀人化石層位做古地磁測試，結(jié)果為170萬年左右。1984年，中國科學(xué)院院士、地質(zhì)學(xué)家劉東生從地質(zhì)學(xué)角度考察，認(rèn)為元謀人不應(yīng)超過73萬年，可能為距今60萬年至50萬年或更晚一些。1985年，中國學(xué)者錢方等再次對(duì)元謀組做古地磁采樣，測試結(jié)果是年代介于距今187萬年至167萬年之間。之后，有關(guān)單位對(duì)元謀人門齒化石采用國際上先進(jìn)的裂變徑跡法、電子自旋共振法和氨基酸法進(jìn)行了測定，進(jìn)一步證明了元謀人的年代為距今170萬年。

發(fā)現(xiàn)元謀人的意義

元謀人的發(fā)現(xiàn)有何意義呢？

首先，在元謀盆地，不僅發(fā)現(xiàn)了我國最原始的人類化石及其文化遺物，還找到屬于舊石器時(shí)代晚期文化的四家村遺址，首次發(fā)現(xiàn)了云南的細(xì)石器遺存，并發(fā)現(xiàn)了長江上游原始社會(huì)晚期文化中具有代表性的大墩子新石器時(shí)代遺址。元謀盆地豐富的古人類活動(dòng)遺跡，使它成為原始社會(huì)發(fā)展史的一個(gè)縮影。元謀盆地豐富的考古材料表明，長江流域也是中華民族的搖籃。

其次，元謀人的發(fā)現(xiàn)為研究古人類的進(jìn)化史提供了新的線索。現(xiàn)代人是原始人經(jīng)歷“南方古猿”“直立人”和“智人”諸階段而演化來的。“南方古猿”可以有意識(shí)地制造工具，從而完成從猿到人轉(zhuǎn)化的飛躍；“直立人”會(huì)使用火；“智人”腦容量大為增加，他們不僅會(huì)用火，還具有控制火和保存火種的本領(lǐng)。直立人如何從南方古猿轉(zhuǎn)變而來，又如何向智人階段過渡，至今仍是古人類學(xué)研究的重要課題。元謀人屬于早期直立人，他們身上有從“南方古猿”向“直立人”過渡的特征。元謀人的發(fā)現(xiàn)給人們提供了“南方古猿”是如何進(jìn)化成“直立人”的重要線索。

此外，元謀人的發(fā)現(xiàn)為古人類起源提出了另一種可能性。人類起源的傳統(tǒng)觀點(diǎn)是“非洲起源說”，即認(rèn)為最早的人類起源于200萬年前的非洲，然后遷徙到亞洲、歐洲、美洲和大洋洲的。元謀人的發(fā)現(xiàn)對(duì)這一觀點(diǎn)提出了質(zhì)疑，并為另一種不同的觀點(diǎn)提供了證據(jù)：人類從“南方古猿”“直立人”到“智人”的進(jìn)化，并不局限在某一特定地區(qū)內(nèi)（例如東非），而是在地球的若干個(gè)適宜地區(qū)內(nèi)（我國云南就是這樣的地區(qū)之一）各自完成的。