沒有文字記載，考古學家怎么研究傳染病對人類的影響

夏洛特·羅伯茨

骸骨等考古學證據發現，在人類作為一個種族誕生之時起，傳染病就與我們如影隨形。生物考古學家常通過分析骸骨，解密古時傳染病是如何起源和傳播的：早期人類的何種社會行為促成傳染病的流行？古人如何嘗試治療這些疾病？個人和社會如何調整行為模式以保護種族成員？

解答以上問題或許有助于科學家理解新冠病毒何以造成如此全球性的災難，以及如何在下一次大流行來臨前防患于未然。

遠古疾病的蛛絲馬跡

生物考古學家如何破譯這些謎團，尤其對于尚未發現文字記錄的早期文明？即使在文字社會里，有關窮人和邊緣化群體的記錄也是極少的。

在大多數考古現場，我們的祖先留下的殘骸只有骨骼。有些傳染病，比如梅毒、結核和麻風等，會在骨骼上留下痕跡，這意味著考古學家能夠通過位置、特征和分布等“特異性病征”鑒別出疾病的種類。

大多數疾病在骨骼上形成的標志并不特異，意味著生物考古學家只能判斷該個體處在疾病狀態，而不能鑒別出疾病的種類。但有一些疾病根本不會影響到骨骼，比如鼠疫和艾滋病以及新冠肺炎這類病毒傳染病。而短期內即可致死的疾病，也沒有足夠的時間在患者骨骼上留下痕跡。

生物考古學家面對這些不存在明顯骨骼變化的疾病，想出了各種方法，也常常借助其他領域專家學者的幫助，比如遺傳學家和寄生蟲學家。

一些手段包括分析墓穴中遺骸骨盆處的土壤，或許能夠發現腸道寄生蟲的痕跡，如絳蟲和蛔蟲;基因分析則能夠鑒定到附著于遺骸骨骼和牙齒的感染性病原體的DNA。

生物考古學家還能夠通過未成年人牙齒和骨骼的發育情況或成年人骨骼的退化情況，來估測其死亡年齡，再借助人口統計學，可以得出大流行期間死亡人口的年齡分布。

多數感染性疾病并不是隨機地感染人群，被感染者主要是免疫系統功能較差的嬰幼兒和老年人。

以一個14世紀的墓穴為例，其中遺骸的年齡分布就具有上述的非隨機性，而黑死病患者的年齡分布則是相對平均的，那就可以推測他們并非黑死病的受害者。

相反，1918年大流感相當少見地打擊了免疫功能最強的群體，即健康的年輕人。現如今的新冠病毒也具有一定的特征性，它的主要目標是老年人、體弱者以及特定種族群體。

如此這般，我們可以通過祖先的遺骸發現歷史上流行過何種傳染病，但如何以此獲得宏觀視角，了解傳染病的起源和演化呢？

研究者通過考古學的線索，重構歷史上社會經濟組織、環境和技術的面貌。我們能夠以此研究這些風險因素作為變量時，導致疾病在歷史的不同時期和世界的不同地區，甚至同一社會群體內部有不同的表現形式。

傳染病如何獲得最初的立足點

人類生理學以復雜的方式影響人類文化;反之，文化也對生理學產生影響，但我們的身體往往無法跟上變化莫測的文化。

以20世紀為例，大量制作的快餐代替了許多人原本均衡而健康的飲食。由于人體的演化并非為了適應這類飲食，因此糖尿病、心臟病和肥胖的發生率逐步升高。

從古代流行病學的角度來看，人類種族歷史中最重大的事件莫過于耕種的開始。

大約在12000年前，地球上的幾個地區各自獨立地產生了農耕文明。在這一改變之前，人類屬于游獵采集者，狗是人類唯一的動物伴侶。

那時候，人類的運動量相當大，飲食均衡、種類豐富、高蛋白、低卡、低脂。在狩獵野生動物或同其他群體發生沖突時，人類的小集體會受到寄生蟲和細菌感染，也會受傷。他們還必須面對牙科問題，諸如嚴重的磨損、牙菌斑或是一些牙周疾病。

但游獵采集者最不必擔心的，正是那些能夠極快地通過人傳人遍及一大片地區的傳染病。流感病毒之類的病原體并不能在機動性高而社交隔離的小群體間有效傳播，甚至會很快消失。

農業的出現產生了更大規模的定居人口，其內部的居民往往關系密切。新的疾病會滋生于新的環境。農業模式下的兒童死亡率較高，大約30%或更多的兒童會在5歲前死亡。正是在這一時期，不同種類的哺乳動物以及鳥類在數百萬年的演化歷程中第一次產生了密切的關系，人類開始馴養動物。這為新的一類疾病——人畜共患病的產生打下了基礎，這些病原體曾經僅僅出現在野生動物中。這時，人類加入了它們的生活史中。

同時，這一時期人類所處的衛生環境較差，飲食也不再均衡，遠距離的群體間，尤其是城市間因遷徙和交易使得交往增多，這些都為傳染病的大流行創造了條件。

疾病全球化

人類歷史上的近期事件也同樣導致了流行病學上的重要轉變。

歐洲和亞洲的人類各自在不同的環境中和人畜共患病共同演化超過了10000年。不同地區的人類與動物的接觸方式也不盡相同。當人類與某一特定的動物種類長期共同生活，就會建立一種共生關系，于是人類也會對當地的人畜共患病產生抵抗力。

近代歷史發端于歐洲幾個帝國開啟的大航海時代，這一事件使一批“舊大陸”疾病向外傳播，對于并非與這些疾病共同演化的人群而言，這無疑是致命的。

澳大利亞、太平洋地區和美洲的土著群體，與這些新的病原體在生物學上從未有過任何形式的交互。這意味著他們不存在免疫力，于是流行病在這些群體中肆虐。據估計，死亡率甚至高達60%～90%。

針對古人的骨骼、木乃伊和其他殘骸中的疾病表現的研究，對重構傳染病大流行的起源和演化有相當的意義，也揭示了人類對病人照護水平的提升，產生了包括環鉆術、牙科操作、截肢與假肢、草藥治療和外科器械操作等醫療干預技術。

證據表明，面對疾病，人類總是想盡辦法保護自己與他人。其中最為著名的，或許就是1665年英國亞姆村居民通過自我犧牲的方式來阻止倫敦來的黑死病進一步傳播。在其他時代，我們看到結核病人被安置在療養院，麻風病患者被收入特定的醫院或隔離在島嶼和偏遠地區，而城市居民在黑死病暴發時會逃離城市。

當世界面對新的傳染病大流行，考古學和歷史記錄提醒我們，人類同感染病幾千年來生死相隨。病原體影響了我們的文明進程，而人類也總是有能力面對這些危機。