虎的前世今生

老虎是哺乳動物，屬于動物世界中現(xiàn)存體形較大的類型。老虎體態(tài)健碩、力大無比，冷酷兇猛，是眾人皆知、百獸俯首的林中之王。雖然虎靜臥打盹之時，毛茸茸的樣子憨態(tài)可掬，但當虎張牙舞爪穿越于山林時，又莫可匹敵，所向披靡！那么，老虎為什么如此生性“囂張”？它都歷經(jīng)了怎樣的生命演變才成為百獸的主宰？讓我們在虎年之際一起走進虎的世界，管窺其中的一番奇趣。

老虎生來便和貓有著天然的前世淵源

提起森林中的“百獸之王”，人們都知道說的是老虎。虎還有“大貓”之俗稱，更有“老虎不發(fā)威，當我是病貓”的民間俏皮話。看來老虎生來便和貓有著天然的前世淵源。

可是，當把老虎和貓都作為貓科動物來比較時，可能有人就有些疑惑了：老虎也是“貓”？是的。貓咪和老虎雖然體形上差距極大，但平常在形態(tài)和動作上卻非常相似。比如：吐出舌頭伸個懶腰的動作，貓咪慵懶自在，老虎也嫻熟自如;它們小時候的模樣也活脫相像，一只橘色小老虎和一只橘貓一起行走，普通人估計也難以分辨，只不過老虎的爪子要肥壯一些;在老虎和貓的身上都披著帶有美麗斑紋的毛皮……這些我們平常所見，都是我們對老虎和貓看似相近的一些現(xiàn)象的直觀認識。

但是，若從動物分類學角度看待，兩者的差別還是較大的。動物的分類單位從大到小依次是界、門、綱、目、科、屬、種，我們提及的貓科就是哺乳動物一個科一級的分類單位，作為代表哺乳動物的哺乳綱主要包含七個目：嚙齒目、翼手目、鼩形目、食肉目（犬、貓、鼬、熊、海豹等）、鯨目、偶蹄目和靈長目（包括人類）。其中，在食肉目之下有個貓型亞目，這個亞目中有貓科（大型和小型）、鬣狗科、獴科、靈貓科等類別，大型貓科動物中最常見的老虎、獅子、豹等同屬于豹屬，豹屬是貓科動物中體形比較大的動物類群;而小型貓科動物（如我們最熟悉的家貓）屬于貓屬，其中包括叢林貓、黑足貓、沙貓、荒漠貓、非洲野貓、歐州野貓和家貓。

由豹屬和貓屬共同組成了貓科動物，雖然不同屬中的成員彼此間存在明顯的形態(tài)特征差異，但老虎和貓咪確為近親。

在現(xiàn)今地球上生存的大約150萬種動物中，哺乳動物有4200種，以食草動物居多，也有不少是食肉動物。食肉動物一般作為食物鏈頂端或上游的動物存在。哺乳動物綱下設的“食肉目”，則是特指一類食肉型哺乳類，它們中常見的有貓、狗、熊、果子貍、黃鼠狼等系列動物。動物的食性主要取決于牙齒的形態(tài)特征，食肉目動物更是如此，它們還演化形成了牙齒的專屬特點。

貓形類分類演化圖

裂齒與犬齒細節(jié)示意圖

虎的牙齒分布示意圖

貓科和犬科裂齒咬合示意圖

大多數(shù)生活在陸地上的食肉目動物的牙齒，通常會表現(xiàn)出系列典型特征：都是尖牙利齒，外觀形狀猶如三尖兩刃刀，還有鋒利無比的“裂齒”，并利用牙齒刃面的相對運動來切割肉食。食肉目動物都長有裂齒，它們由位于口腔中左、右上頜最后1個前臼齒和對應的下頜第1個臼齒組成，表現(xiàn)為切齒型的2顆牙齒都特別發(fā)達，左右共4顆這樣的牙齒，齒冠面上長出尖銳的齒尖。當4顆牙齒隨著上下頜的開啟與閉合做上下咬合切割動作時，產(chǎn)生的力量可將獵物皮肉撕裂。“裂齒”顧名思義是具有撕裂功能的牙齒，也是食肉目區(qū)別于其他哺乳動物牙齒方面最具指示意義的特征。難怪它們在吃肉時毫不費力呢！

大多數(shù)食肉目動物都是以其他動物的肉為食，但也有不少種類是以吃魚、昆蟲、鳥蛋為生，還有像浣熊、黑熊這樣的雜食動物。如今在地球上生存的食肉目動物一共有280多種，其中最小的伶鼬只有25克重，東北虎則是體重最重的食肉動物。

那么，和現(xiàn)生食肉類老虎親緣關(guān)系最近的、真正進化成老虎的祖先又是什么動物呢？根據(jù)化石記錄推斷，最古老的食肉目動物被稱為古食肉類，是最原始的掠食性獸類，出現(xiàn)于6000萬～7000萬年前的白堊紀末期。而至今所有貓科動物的祖先生活在古新世晚期到始新世早期，是真正最早的食肉類，其中小古貓類在出現(xiàn)后很快替代了早期的古食肉類動物，作為新食肉類一舉成為真正食肉類的祖先并迅速發(fā)展壯大，形成強有力的優(yōu)勢種群力量，雄踞早期食肉類的寶座。這些取得生存優(yōu)勢的小古貓類的外形似貓，頭骨比較長，具有發(fā)達的大腦，口中長滿鋒利的牙齒，強有力的四肢和身體的緊湊結(jié)構(gòu)更加適于奔跑。據(jù)如此的智力條件和身體特征判斷，它們很可能是以捕獵小型樹棲哺乳動物為生。

小古貓林中行走復原圖

大約在4200萬年前的始新世晚期，食肉目動物開始由小古貓類向貓形類和犬形類兩個進化方向迅速發(fā)展。科學家從小古貓類的牙齒結(jié)構(gòu)進一步分析判斷它應該是雜食性動物，這樣便于擴展它們的食性范圍，保證了種群演化的旺盛和強大的生命力，從而以猛不可擋之勢成為新生代的一枝獨秀。到目前可以確定的最早真正的貓科動物是生活在2500萬年前的漸新世晚期，它們比靈貓科動物的腦袋更圓，奔跑能力更強，而且牙齒的形態(tài)也更有利于食肉。直到老虎的出現(xiàn)，由于食肉目那時已經(jīng)在哺乳動物中占據(jù)了穩(wěn)定的地位，所以它們的食性變得十分挑剔，始終以肉為生。

食肉目中的貓形類包括貓類、鬣狗類、麋貓類、貓鼬類和已經(jīng)絕滅的獵貓類，在漸新世早期由其中的糜貓類進化出了貓科，貓科動物開始大發(fā)展時又逐漸演化出現(xiàn)了劍齒虎亞科、貓亞科、豹亞科和獵豹亞科動物。其中，作為有史以來“終極大貓”的劍齒虎生活在距今300萬年至1萬年前的上新世晚期至全新世時期，成為大型貓科動物進化的一個旁支，在1萬年前便走上滅絕道路，其原因和人類的生存活動有極大關(guān)系;貓亞科的早期類型古貓類經(jīng)過之后不斷的演化，體形變得越來越大，行走輕巧快速，獵豹就是其代表;而豹亞科則演化出了殺傷力和靈活性極強的老虎、獅子、美洲豹和豹這四種大名鼎鼎的“大貓”。直到這個時期，虎作為一個物種才真正出現(xiàn)。據(jù)保存的化石證據(jù)考證，大約在200萬年前的更新世早期出現(xiàn)了古中華虎，化石發(fā)現(xiàn)于黃河流域中段的河南澠池地區(qū)。

自大約200萬年前出現(xiàn)了現(xiàn)生老虎的直系類型以來，老虎種群的演化才真正開始，并不斷壯大。目前學術(shù)界公認的觀點是，老虎起源于東亞地區(qū)，也就是現(xiàn)生華南虎的分布區(qū)域所在。然后沿著兩個主要方向遷徙擴散：從西北方向的森林和河流系統(tǒng)進入亞洲西南部，西到高加索山脈和西亞的美索不達米亞平原，由于沿途高山、沙漠地形的阻隔而未能進入歐洲，于是止步于此;從南和西南方向進入東南亞及印度次大陸，一部分最終進入印度尼西亞群島。在向亞洲其他地域擴散和輻射適應的過程中，老虎演化出9個亞種，即華南虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎、巴厘虎、爪哇虎和里海虎。

據(jù)資料統(tǒng)計，老虎的足跡曾經(jīng)廣泛分布在西起土耳其，東至中國和俄羅斯海岸，北起西伯利亞，南至印度尼西亞群島的遼闊土地上。其中，在1萬年前，就有老虎廣泛分布在現(xiàn)今中國的這片土地上。曾在北京西山附近發(fā)現(xiàn)過老虎化石，尤其在南方大片地區(qū)，老虎化石多有發(fā)現(xiàn)，就連海南島上也曾發(fā)現(xiàn)過老虎化石。但隨著人類活動范圍的不斷擴大，老虎的生存區(qū)域受到極大地干擾，于是老虎逐漸退縮到深山老林里。進入20世紀中葉，老虎家族中的里海虎、爪哇虎和巴厘虎已經(jīng)從地球上滅絕。中國作為老虎的發(fā)源地，也是世界上分布虎亞種最多的國家。其中，作為我國特產(chǎn)虎亞種的華南虎，曾經(jīng)在我國多個省份都有分布，但在過去30多年時間里，再未發(fā)現(xiàn)野生華南虎生存的直接證據(jù)，因此學者們都認為華南虎在野外已滅絕。

野生虎棲息地分布圖

東北虎

孟加拉虎

孟加拉虎是現(xiàn)存最多的虎亞種類型，多分布在印度和孟加拉國，野生數(shù)量超過2000只，我國只在西藏南部大約生活著20只。印支虎分布在我國云南省西雙版納傣族自治州和緬甸、老撾的交界處，種群數(shù)量不超過10只。目前，印支虎在整個亞洲的生存狀況都不容樂觀。東北虎如今僅分布在俄羅斯遠東地區(qū)及中國東北地區(qū)大面積的森林中，是世界上最大的虎亞種，最近一次的調(diào)查結(jié)果顯示，在我國東北地區(qū)野外僅存東北虎不足20只。

虎的生存現(xiàn)狀不容樂觀，保護野生虎任重道遠

維護生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定性是實現(xiàn)自然界生態(tài)系統(tǒng)保持平衡的重要條件。作為林中之王老虎的生存環(huán)境正日益受到外界的侵擾，人類保護野生虎種群持續(xù)發(fā)展和壯大的工作任重而道遠。

張玉光? 博士，北京自然博物館科學研究部主任、研究員。中國古脊椎動物學會理事、國家古生物化石專家委員會委員、北京科普創(chuàng)作協(xié)會理事、北京動物學會理事。科研成果曾榮獲北京市科學技術(shù)（自然科學）一、二、三等獎。主要從事地質(zhì)古生物學及礦物寶玉石學的科研、科普工作，已出版《中生代王者歸來》《史前動物大百科》《恐龍大百科》《恐龍來襲》《恐龍圖鑒》等多部科普圖書。

張玉光老師也是本刊的資深作者，為本刊撰稿已有25年的歷史。