端粒是每條染色體末端一個類似“帽子”結構,擁有著重復的非編碼序列。這段結構可以保護染色體免受損傷,但是每次細胞分裂,染色體復制時端粒都會變短。
而當端粒縮短到一定程度時,染色體穩定性會下降,細胞也逐漸不再分裂,這也被稱作“復制性衰老”。而端粒長度也被認為是生物學年齡的關鍵標志。
隨著年齡增加,端粒長度很短的衰老細胞也會不斷積累,這與很多衰老相關的癥狀都具有相關性,例如身體虛弱以及與年齡相關的疾病。
最近,萊斯特大學的一項研究對英國生物樣本庫超過40萬成年人的數據進行了分析,結果發現步行速度與生物學年齡的遺傳標志物之間存在明顯聯系。當從端粒角度分析來看,保持快速步行,最多可以讓生物學年齡年輕約16歲,在調整其他影響因素之后,生理學年齡仍然能年輕達2歲之多。
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