火星上的中國印記：祝融號的新發現

2022年9月18日，國際宇航聯合會在第73屆國際宇航大會開幕式上，將2022年度“世界航天獎”授予中國天問一號火星探測團隊。該獎項是國際宇航聯合會年度最高獎。

截至目前，天問一號探測器已在軌運行800多天，中國第一臺火星車祝融號已累計行駛1921米。它們有哪些新發現呢？讓我們來看看它們的故事吧。

我叫“祝融”，是一輛來自中國的火星車。雖然我還是火星界的新秀，但無論是個頭還是能力，都不輸我的前輩們。我身高185厘米，體重240千克。雖然來火星的時間只有一年多，卻為人類傳回了大量有關火星的數據，這些資料幫助科研人員揭開了許多關于火星的秘密！

我“生命”的意義

聽制造我的科研人員說，幾千年前，人類就開始仰望星空，一顆微微泛紅的星星格外閃亮，這就是火星。中國古人不僅注意到了火星的顏色，還觀察到火星“不規律”的運行，故取名為“熒惑”，意思是熒熒如火，行蹤不定。

?夜空中的火星（供圖/鄒洪瑤）

?夜空中的火星（供圖/鄒洪瑤）

隨著行星探測技術日漸成熟，人類對火星有了新的認識。火星是太陽系中與地球最相似的行星，它有著和地球近似的自轉周期和自轉軸傾角，有兩極、分四季，而且與地球有著相似的地貌特征——山脈和峽谷。于是，人類有了這樣的疑問：火星上存在生命或曾經有生命存在嗎？這也正是我“生命”的意義——踏上火星，幫人類找到這個問題的答案，因為火星的環境也許會關系到地球的過去與未來。

我的火星之旅

2020年7月23日，我和這次旅行唯一的同伴天問一號火星探測器一起在海南文昌發射場升空。在經歷了長達6個多月的飛行后，我們終于進入了預定的火星軌道，3個月后，我告別了天問一號，降落到了火星北半球的烏托邦平原。

這個地點是科研人員為我精心選擇的。火星南北半球的地形差異較大，南半球地表形成較早，撞擊坑較多，地貌崎嶇；而北半球的地表是最近幾億年的火山活動形成的，相對平坦，所以歷史上大部分的火星車都會選擇在火星的北半球著陸。

火星上有水存在嗎？

水是生命之源，在地球之外的另一顆星球上發現水，哪怕是發現水的痕跡都足以讓人類興奮。而面對火星，這顆被紅色土壤封存的星球，去哪里尋找水的痕跡呢？早在幾年前，人類就已經證實了火星的南極冰蓋下存在咸水湖。但火星地表之下是什么樣的？地表之上是否曾經有水存在過呢？

我著陸后已在火星上行進了1921米，通過隨身攜帶的次表層探測雷達獲得了大量數據。科研人員根據這些數據繪制出了烏托邦平原的淺表結構，通過分析80米之上的高精度結構分層圖像，發現了土壤層下的沙石沉積有從下到上、由粗到細的分布規律。這表明火星上很有可能出現過短時的洪水！

這就好像，人類搖晃一杯沙石和水的混合物，隨著水面的穩定，較大的石頭顆粒會沉入下層，而較細微的沙子會在上層。

此外，我還發現著陸區地表硬殼裸露得較多，并且有些區域的摩擦系數較低，這就意味著這些區域地表比較光滑，除了有風沙磨蝕地表的原因，水的長期作用也可以使裸露的地表變得光滑。關于這一點，可以聯想一下河邊光滑的鵝卵石就能明白了。

火星淺表土層結構（供圖/ 鄒洪瑤 圖片來源/ 國家航天局）

不過，我這一次并未探測到烏托邦南部平原現今是否存在地下水或水冰（由水或融水在低溫下固結的冰）。低頻雷達成像結果排除了巡視路徑下方0～80米深度范圍內有富水層的可能性。同時，熱模擬結果也進一步表明，液態水、硫酸鹽或碳酸鹽鹵水難以在著陸區地下100米之內穩定存在。不過，目前無法排除鹽冰存在的可能性。

無論是尋覓生命之源——水，還是探尋有關外星生命的蛛絲馬跡，我都是中國探索火星的重要推動力。相信，在未來，我將為人類帶來更多有關火星的奧秘，大家一起期待吧！

（責任編輯 / 張麗靜? 美術編輯 / 周游）