碳家族添新成員，中國科學(xué)家創(chuàng)造！

“構(gòu)思5年，實驗5年，前后10年時間不斷探索，我們終于成功創(chuàng)制一種新的碳材料，為龐大的碳材料家族再添一名新成員！”6月16日，在中科院舉行的新聞發(fā)布會上，中科院化學(xué)研究所（以下簡稱化學(xué)所）研究員鄭健公布這一好消息時難掩內(nèi)心喜悅。

這種新材料由被稱為“富勒烯”的足球形狀C60分子在平面上有規(guī)律地逐個排列、相互連接形成一層牢固的“足球”網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。

在該研究中，鄭健得到了在碳材料領(lǐng)域有著深厚積淀的化學(xué)所前輩的悉心指導(dǎo)和無私幫助。“我不是一個人在戰(zhàn)斗，我們實驗室研究碳材料家族，也像是一個團(tuán)結(jié)的‘碳家族’。”他說。

1、腦洞大開，做中國人的碳材料

創(chuàng)造一種新的碳材料是一件極具想象力的事。早在10多年前，鄭健就動了這個念頭。

從20世紀(jì)80年代以來，科學(xué)家構(gòu)筑出多種以碳原子為基礎(chǔ)的新材料。例如，1985年美國和英國科學(xué)家聯(lián)手發(fā)現(xiàn)了富勒烯C60，2004年兩位英國科學(xué)家用“撕膠帶”的方法從石墨中分離得到石墨烯。碳材料家族每添加一名新成員，都會引發(fā)國際材料學(xué)家的研究熱潮。

2007年，鄭健進(jìn)入化學(xué)所有機固體實驗室攻讀博士學(xué)位，師從中科院院士朱道本和劉云圻，成為國內(nèi)最早研究石墨烯的研究生。“那時我發(fā)現(xiàn)所有引領(lǐng)熱潮的碳材料都是國外科學(xué)家創(chuàng)制的，中國科學(xué)家則開展跟蹤式研究。”鄭健告訴筆者。

于是，他默默立下志向：“一定要制備中國人自己原創(chuàng)的碳材料！”能預(yù)見到的是，這個課題的難度大概率會讓他一直坐在“冷板凳”上。但這擋不住他對解決科學(xué)難題的熱情。

2011年至2015年完成博士學(xué)業(yè)后，鄭健在國外繼續(xù)開展研究。幾年里，他無數(shù)次和自己對話，試圖完美構(gòu)思心目中的那個結(jié)構(gòu)：“對于制備純碳材料，過去的思路一直是用碳原子作為基礎(chǔ)單元去構(gòu)筑，有了富勒烯這種‘人造分子’，我能不能以‘分子’為基礎(chǔ)單元去做？”“對了！富勒烯的球形結(jié)構(gòu)有可能讓新的碳材料產(chǎn)生神奇性質(zhì)。”“石墨烯的獨特性質(zhì)主要是單層結(jié)構(gòu)帶來的。”

最終，一個從來沒有人想過的“超級網(wǎng)絡(luò)”在他腦海里浮現(xiàn)：模仿平面的石墨烯并用C60分子替代碳原子作為基礎(chǔ)單元的結(jié)構(gòu)。“也許它能夠同時繼承球形結(jié)構(gòu)和平面結(jié)構(gòu)的優(yōu)點，給我們一個驚喜。”鄭健想。

2、5年實驗，用簡單方法解決難題

2015年后，鄭健回到化學(xué)所，侯凌翔隨后進(jìn)組，他們終于有了把“腦洞”變成現(xiàn)實的機會。

一開始，他們打算采用傳統(tǒng)化學(xué)反應(yīng)自下而上“壘磚塊”的方法“搭積木”，讓C60分子逐個往里添加。“我們嘗試過表面催化、溶液自組裝、光聚合等多種辦法。”最新發(fā)表論文第一作者侯凌翔回憶，“但這些都成了我們走過的‘彎路’。”

鄭健分析，這是由于碳原子和碳原子連接成化學(xué)鍵的反應(yīng)收率達(dá)不到100%，并且反應(yīng)不可逆，也就是說，一個C60分子中一共有60個碳原子，想要讓一個碳原子和相鄰C60分子中的碳原子形成穩(wěn)定連接，有太多種可能性。那么，結(jié)果便是，C60分子不會按照你設(shè)計的規(guī)律連接，那個想象中的“積木”總是歪歪扭扭，難以測量它的尺寸和性質(zhì)。

為了讓C60分子乖乖聽話排好隊，侯凌翔花了整整一年時間，制備了上百種樣品，經(jīng)歷了無數(shù)次失敗。

經(jīng)過長達(dá)5年的探索，他們終于找到一種迂回“戰(zhàn)術(shù)”，用簡單的方法攻克了難題。

“我們發(fā)明了在常溫常壓的溫和條件下就可以實現(xiàn)的‘聚合—剝離兩步法’。首先通過摻雜金屬鎂將C60分子聚合起來，再通過有機陽離子切片策略把金屬鎂去掉，最終得到單層聚合C60。”鄭健介紹。

3、聚合發(fā)力，“碳家族”成就新材料

鄭健成功創(chuàng)制新型碳材料的背后是整個有機固體實驗室的聚合發(fā)力。在最新發(fā)表的論文中，單層聚合C60出爐后，他們還要對其各類參數(shù)進(jìn)行測量，深入研究其特點。“這離不開化學(xué)所先進(jìn)技術(shù)平臺的支持，包括單晶X射線衍射（XRD）和掃描透射電子顯微鏡（STEM）等。”鄭健表示，“多種表征測量結(jié)果才能相互佐證我們得到的樣品就是目標(biāo)產(chǎn)物。”

同時，測量結(jié)果還發(fā)現(xiàn)，單層聚合C60是典型的半導(dǎo)體，并具有良好的熱力學(xué)穩(wěn)定性，在約326.85℃的高溫下仍舊穩(wěn)定存在。

不僅如此，化學(xué)所在碳材料領(lǐng)域有著深厚積淀。據(jù)介紹，20世紀(jì)90年代初，在朱道本先生帶領(lǐng)下，實驗室在國內(nèi)率先開展富勒烯研究，陸續(xù)取得豐碩成果;劉云圻團(tuán)隊成為國內(nèi)最早從事CVD生長石墨烯研究的團(tuán)隊之一;中國科學(xué)院院士李玉良首次成功合成石墨炔;王春儒研究員在內(nèi)嵌富勒烯領(lǐng)域取得領(lǐng)先成就。

對此，鄭健感恩：“站在前輩們的肩膀上，我們才會走得更遠(yuǎn)。”