文/晶晶
‖ 赫莎·埃爾頓(1854-1923年):英國科學家、女性運動參與者。‖
赫莎·埃爾頓生活在19 世紀末至20 世紀初。在女性鮮有機會實現理想和抱負的年代,她的貢獻涵蓋數學、電力、物理等多個領域,為女性同胞開辟了更多的職業可能。
赫莎原名莎拉,父親是鐘表匠,母親是裁縫。母親認為“女人需要接受比男人更好的教育”,執意將9 歲的莎拉送往倫敦讀書。莎拉學業出眾,但并不關心所謂的“女孩規范”,曾因被誤解違反校規而絕食兩天。一位朋友為埃爾頓起了個昵稱“赫莎”,靈感來自阿爾杰農·斯溫伯恩的同名詩作,莎拉因此改名。由于父親早逝,她在16 歲時做家庭教師,幫母親養家。
1873 年,赫莎結識劍橋大學格頓學院創始人芭芭拉·博迪雄。對方將其介紹給女作家喬治·艾略特,還鼓勵她參加入學考試。赫莎在三年后入讀劍橋數學專業。她與為數不多的女生建立學習小組,參與合唱、戲劇表演等課外活動,還組建了一直保留至今的學院消防隊。赫莎先后通過本校和倫敦大學的數學考試。倫敦大學是當時罕見的、能授予女性學位的高等院校。赫莎也對應用物理興趣濃厚,她研發出了血壓計的一種早期原型,又開發出專利產品新型數學分線器。1884 年秋,赫莎跟隨物理學家威廉·埃爾頓學習電工技術,后與之結為夫婦。婚后,赫莎在照顧家庭外繼續專注科研,曾于1888 年為芬斯伯里技術學院的女學生講解電力知識,很多女學生通過她的發言有了躬身科學的念頭。
赫莎不斷證明女性創新力。那時被廣泛用作照明設備的弧光燈不耐高溫,存在閃爍和噪音問題。赫莎開發出更匹配的導電棒,另以排空燈體氧氣的方式獲得穩定電弧,由此構建了具有劃時代意義的“埃爾頓方程”。1899 年,赫莎入駐英國電氣工程師學會,同年主持了在倫敦召開的國際婦女大會物理學分會。她呼吁政府允許女性在科學委員會任職;她確信“無處不科學”,在肯特郡度假時亦將“海岸侵蝕”課題提上日程。第一次世界大戰期間,赫莎基于昔日的水波紋研究,設計出能夠驅除毒氣的風扇裝置。這種裝置挽救了許多人的生命,后來用以改善工廠的作業條件。早在1902 年,赫莎就被提名加入英國皇家學會,但礙于其已婚婦女的身份被拒;直到1904 年6 月,赫莎榮獲休斯獎章,成為第一位獲此殊榮的女性。
作為成就顯赫的科學家,赫莎不斷參加學術會議,通過自己的聲名支持當地婦女運動。再后來,她直接加入婦女社會政治聯盟機構,參與示威、捐款等活動爭取女性參政權。赫莎曾主動為被追捕的女權主義者提供庇護場所,也在耳濡目染中傳達給女兒真實的“女性觀”。赫莎先后出任由女性開設的兒童醫院副主席、英國大學婦女聯合會副主席等職務。與此同時,她陸續幫忙籌建國際大學婦女聯合會、英國國家科學工作者聯盟,始終與女性同胞并肩同行。諾獎得主居里夫人是赫莎的摯友之一,其丈夫皮埃爾·居里去世時,許多媒體一度宣稱他是鐳的發現人,赫莎及時出面糾正,有效保護了居里夫人作為女性發明者的權利。
1923 年8 月26 日,69 歲的赫莎因病去世,當時她手邊還有很多科研項目正在進行。人們無比緬懷這位聰慧過人的女子,她的“凡事要察驗,善美需持守”的口頭禪至今猶在耳畔。