加拿大遍布“小鎮創業者”

陶短房

一家為綠色城市提供解決方案的初創公司的員工在為建筑物裝上最后一棵“ 城市樹”。這種城市樹是覆蓋在建筑物兩側的擋板，工人們在上面種植一種植物。它能吸收大量有害氣體和微粒，并將有害的氮氧化合物和二氧化碳轉化為氧氣。該公司稱，一個4米高、3米寬的城市樹面板相當于275棵城市行道樹的作用，但只占用極小一部分空間。

加拿大這個國家地廣人稀，常住人口超過100萬的都市僅多倫多、卡爾加里、蒙特利爾、溫哥華4座，住在這幾座都市之外的加拿大人自然都算住在“小鎮”；就算這幾座大都會，其實也都是由眾多“小鎮”拼湊起來的“都會圈”，我所住的大溫哥華都會區，就是由21座小鎮拼湊而成。

加拿大自21世紀初進入“后工業化時代”，制造業滑坡，大企業雇員數下降，“小鎮創業家”如雨后春筍般崛起，如今儼然成為就業大軍中不容忽視的一極。

在這里，想當個創業家起步門檻是很低的：加拿大6大銀行之一的皇家銀行有一項“初創賬戶計劃”，允許任何成年公民或永久居民通過該行的銀行經理注冊初創企業，只需49加元，開設企業賬戶還可獲得20個免費專用郵箱、“無限專用域名搜索”，以及300加元的一次性“紅包”和免費支票簿。在加拿大，初創企業本身無須專門注冊經營范圍，只要擁有特定相關行業的“準入”資質就可以從事該行業業務。

“小鎮創業家”在加拿大都經營什么范圍？

在傳統北美勵志書刊里，往往渲染少年在自家車庫里鼓搗的“車庫作坊”，即特色制造業，像福特、蘋果、IBM這樣的國際品牌，當年也是從“車庫創業家”起步的。時至今日，執著于“車庫創業”，從小微制造業做起的“小鎮創業家”仍有不少，且因為網絡辦公、3D打印等技術的成熟，拓展了不少新領域，比如我的一位朋友，以前在國際大企業做美術設計，后來就在自家車庫做了個隔間，備了一套“行頭”開始單干接活，疫情前業務做得很是紅火。

專門從事加拿大初創企業研究的專家費比什，在名為《2023年最值得關注的加拿大初創公司》的研究報告中指出，加拿大2021年初創企業融資總額高達136億加元，每年新誕生初創企業近10萬家。

不過因為整個北美都早就進入“后工業時代”，“非標非制式”的“作坊加工”產品，上競爭不過有品牌和大企業扶持的高檔產品，下拼不過靠量取勝的第三世界低檔進口貨，“容錯率”越來越低，“存活率”也越來越不樂觀。因為工作關系，我在不到20年時間里先后結識過四五十位從事“車庫作坊加工”的小鎮創業家，如今尚堅持者寥寥無幾，確認壯大成大中企業者僅一家，那是個由3個大學在校生在車庫里創辦、為“車庫游艇”（可以放在車庫里并用家用小汽車拖著走的小型廉價游艇）生產復合材料配件的初創企業，如今雖有一名初創者中途拆伙，但已成長為擁有獨立辦公/生產場地的股份有限公司，業務范圍也拓展到無人機復合材料組件等相鄰產業。

一些新興創意產業，受到硅谷等初創企業成功榜樣的感召，憑借“一招鮮”，依托院校、天使投資人、政府扶植項目等異軍突起。這類企業在短短幾年間就取代了“車庫創業家”的地位，并不斷營造新的“小鎮創業家”神話。今年9月初，我的大兒子作為大一新生，赴加多倫多大學報到，報到時從學生會收到的見面禮之一，就是一疊該校初創企業孵化的“神話故事”，這些神話故事會告訴您，2013—2015年多倫多大學孵化的初創企業平均每5天提交一項新專利，平均每21小時創造一項新發明，該校3/4的發明專利出自本科生、博士生和在校博士后創辦的初創企業——然后順帶打一個“本校羅特曼管理學院有償開設68門初創企業課程，涵蓋初創各方面”的友好廣告。看到我兒子是華裔，發放資料的老生還“對口介紹了”華裔前輩的成功事跡，這家由該校應用科學與機械系學生（已畢業）朱嘉鈞、閆思成和羅丁格創辦的初創企業發明了號稱“世上最節能且不燙手的LED燈泡”，第一輪在線融資27萬美元，據說得到李嘉誠“維港投資”入股扶持，成為“多大孵化”至今不可替代的初創神話。

創立于2015年的“車庫創業”公司StockRepublic是一家服務金融行業的初創公司。

Hootsuite是一個社交媒體管理平臺。公司于2008年成立于溫哥華，如今是科技初創公司中的佼佼者。

學習管理平臺Desire2Learn是一個為企業、高等教育機構以及K12學校、機構提供線上學習管理系統的加拿大創業公司。

很顯然，“無煙初創企業”更符合時代和“網紅熱點”的需求口味，因此仍被熱炒哄抬。2023年8月8日，以財經報道見長的彭博通訊社刊出《多倫多取代硅谷成為人工智能創業中心》一文，引發廣泛關注。實際上，“多倫多會是下一個硅谷”的預言由來已久：2017年5月，在由多倫多大學羅特曼學院馬丁繁榮研究所舉辦的一次論壇指出，當前多倫多涌現出多種令人印象深刻的至少十幾家高科技公司，大批資金、人才也源源涌入，加上多倫多和衛星城市滑鐵盧本就是高科技人才高地，因此“多倫多在世界各地競爭下一個硅谷的賽跑中處于有利地位”。高科技公司的每份好工作都會創造5個溢出工作崗位，即“乘數效應”，多倫多正處在這個效應方興未艾的階段。不僅如此，他們認為當初硅谷的興起，“校友經濟效益”居功至偉，而這種效應如今在多倫多出現了，眾多由當地名校校友創辦的小型高科技初創企業如雨后春筍般涌現。

根據相關報告，截至2022年3月的一年，約有28.6億美元的風險投資流入安大略省，同比增加了206%，而多倫多正是安大略省的省會。報告稱，在這12個月內，多倫多和安大略省預計創造了22458個人工智能就業崗位，比上一年增加210%。報告稱，大約有1007名碩士生就讀于人工智能項目，而去年這一數字為700人。

多倫多大學羅特曼管理學院開設了多門初創企業課程，涵蓋初創各方面，為在校的學生提供創業指導。

BenchSci是一家利用人工智能解決藥物發現和生產中的瓶頸問題的加拿大初創公司。2023年獲得某基金投資9500萬美元。

Shopify是由托比亞斯·盧克創辦的跨境電商平臺，發起于加拿大渥太華。

羅特曼管理學院院長麥克萊姆

除了上述兩大類小鎮創業家，還有另一類被稱作“皮卡創業者”“背包創業者”或“手提電腦創業者”，他們不一定有固定的辦公經營場所，業務則以拾遺補缺為主，如許多缺乏專業技能的畢業生和初入職場的年輕人熱衷的“郵箱服務業”（在社區郵箱散發小廣告提供各種服務，如修屋頂、剪草坪、通下水道等），以及忽冷忽熱的快遞、網購、產品直銷等。這些創業家的家底比前兩類更薄，其中不少人僅僅將創業當作兩次就業間隙的避風港，但占用資金少，船小好掉頭，因此雖然從個體看存活率低，但就總體看卻是 “打不死的小強”。

首先，活下去

號稱“加拿大無煙初創企業孵化器之父”的羅特曼管理學院院長麥克萊姆，常會給興沖沖花大錢報“創業指南課程”的學生潑冷水，他指出，在當前整個社會，初創企業、尤其是最熱門的“無煙初創企業”生存狀態都很惡劣，加拿大尤其如此。他會告訴學生，能勉強存活5年的加拿大“無煙初創企業”還不到一半，而真正能成長為正常企業的甚至剛過1%，他認為， “商業化和規模是初創企業走出孵化器的必要條件，但加拿大兩樣都缺”。

曾紅極一時的“無煙初創企業家”——以“對話式小說創作平臺”一度名聲鵲起的Wattpad創始人劉雅倫、曾依華夫婦，回顧2006年創業之初時仍感到后怕，因為當初他們和另一位合伙人袁亦方很快發現，自己僅僅具備創意和電腦技術，但怎樣融資、招聘和管理，怎樣拓展宣傳，全部一竅不通，劉雅倫鎖定40位潛在投資者，但其中39人未聽完路演就拂袖而去。

而在溫哥華，一位幫助“車庫創業者”融資的投資經紀人曾發出感慨，即便在“車庫創業神話”走俏的當年，能從千百企業家里殺出血路的也不過是極少數幸運兒，且他們中許多人都有各自的“蝦路蟹路”，有的有特殊關系能拿到條件不錯的融資，有的能較他人更輕松地“傍”上大企業，以極小的體量分享大產業鏈一杯羹，從而迅速撈到第一大桶金，還有的抗擊打能力異乎尋常。事實上，號稱高大上的“無煙初創企業”，在這方面更加殘酷，因為“無煙產業”門檻更高、對資金鏈和市場準入的要求也更苛刻，生態鏈上的競爭當然也更激烈，僅憑一手絕活和一腔意氣的“愣頭青”在生態圈中闖出一片天的概率，著實不太高。

創辦可穿戴心臟監控設備的初創公司Nymi的馬丁，在創業初走過一段彎路，他和合伙人非常注重拜訪潛在客戶，并認真聽取反饋，很容易被“我喜歡你們的產品和創意”這類客套話感動，并為“如果這個地方再改進一下我們一定買”的反饋激動不已。但初創企業經營者缺乏經驗，很難分辨出哪些是真的意向，哪些只是隨口敷衍，而緊繃的資金鏈、拮據的人手和精力又讓他們經受不住過多的無用功。

那么怎樣才能避開雷區，實現小鎮企業家的完美進階？“無煙初創公司”的幸運兒杉農的經驗是“當斷則斷”和“及時止損”，她曾拍板在公司經營狀態最佳時和當時占出資比重90%的天使投資方決裂。“因為他們和我選中的投資方向背道而馳，而我堅信我是對的”。顯然，許多“翻車”的初創企業，都是把過多精力和時間浪費在反復比較數據模型，絞盡腦汁研究所謂“理想操作方案”上，卻唯獨在實際啟動上猶豫不決，結果競爭者摔倒兩次后爬起來走遠，自己卻永遠失去了起步的機會。

在加拿大，20世紀初和2017—2019年是“無煙初創企業”融資的“旺季”，很多這類企業或借此做大做強，或成功套現，而在2005年和2020年開局的小鎮冒險家們，卻集體遭遇寒冬，甚至都來不及犯錯就已出局。

加拿大創業環境的好與壞

著名初創天使投資人魯弗洛認為，加拿大曾擁有很多著名的科技公司，但其初創企業和風險投資行業仍相對較小、分散且膽怯。加拿大的創業中心往往保持獨立，即使是多倫多和溫哥華等英語市場也沒達到應有的一體化，可謂“舉國皆小鎮”，真正的“小鎮”更不用說了。

《紐約時報》在《多倫多，悄然蓬勃發展的科技小鎮》一文中指出，蘋果、亞馬遜等國際企業已紛紛搶灘多倫多市，令其成為美國城市最強勁的對手之一，該文稱多倫多科技工作者數量超過了芝加哥、洛杉磯、西雅圖和華盛頓特區，僅次于紐約和硅谷居北美第三位，多倫多的科技勞動力增長速度也比美國快。文章認為，與許多城市不同，多倫多可能擁有維持這一趨勢所需的資源。

這位投資人認為，相對于擁有至少幾十年風投歷史的美國，加拿大風投實際上直到21世紀才真正開始，即使是最成熟的公司，成立時間還不到20年，這讓過于激進的初創企業很難在融資市場釣上大魚，至于政府的有限合伙扶植，往往附加了地區振興之類的使命，這會給原本就缺乏抗風險能力的初創企業增添過多負擔和變數，有時還會讓管理層變得復雜化。他還指出，加拿大“無煙初創企業”過于靠近美國和硅谷，好處是風險減少，壞處是容易被美國虹吸，且稍微做大做強就可能面對美國“空降兵”的吞噬和巧取豪奪。

即便是多倫多，也有不少人提出保留意見。多倫多的總體科技工作崗位落后于硅谷和其他幾個美國城市，因此風險投資生態系統在多倫多尚不未成氣候，而且這座巨型都市的城市功能疊加過多，近幾年房地產市場過熱，若不加以重視，許多有利于高科技企業、人才落地的優勢，都會很快轉化為劣勢。一位多倫多當地科技人士，在網絡社交平臺善意調侃，“我已見證了許多‘下一個硅谷的破產，不希望多倫多步其后塵”。他指出，加拿大歷史上涌現過黑莓等著名的高科技企業，但貧瘠的市場土壤讓它們都無法持久興盛，多倫多乃至加拿大能否為新一輪高科技初創企業提供足夠“養分”，仍需拭目以待。

以“對話式小說創作平臺”名聲鵲起的Wattpad創始人劉雅倫（右）及其合伙人袁亦方（左）。

Wattpad網絡平臺有數十種語言版本。用戶可在這里發表各類文學作品，讀者和作者可以直接交流。

值得一提的是，許多曾被樹立為“初創模版”的企業，最終都以“拉抬變現”的方式結束。如前文提到的“對話式小說創作平臺” Wattpad，就因幾次三番與李嘉誠父子、騰訊公司等拉上關系而被炒熱，2017年宣稱“可能被騰訊并購”，2021年又傳“被韓國財團并購”，但究竟是真收購還是“掛起來叫賣”，至今坊間眾說紛紜。

可見，相當一部分小鎮創業家和幾乎所有天使投資人的成功藍圖，不是好好經營初創企業，把它做大做強成真正的大企業，或更好更久存活下去，而是賺一筆拉倒。但在當前嚴峻的經濟形勢和已漸成明日黃花的“無煙初創”背景下，這條路恐怕會越走越窄。

（責編：常凱）