《元人畫貢獒圖軸》

在中國臺北故宮博物院，館藏著一幅很有趣的畫：兩位高鼻深目、一臉胡須的胡人正奮力地牽著一頭龐然大物。這是一頭可怕的野獸，頭大尾長，眼神銳利，耳朵短小圓潤，脖子上有著濃密的鬃毛，尾巴末端還有一簇深色長毛。雖然這些鬃毛看起來很奇怪，但是人們還會覺得眼熟：“哇，它像是一頭雄獅啊！”

沒錯，雖然這幅畫被稱作《元人畫貢獒圖軸》，但畫中這頭野獸的真實身份正是一頭獅子。此畫的作者已不可考，根據古代繪畫技法推測，這幅畫很有可能出自元朝的宮廷畫師。他或許親眼見過外國使者前來進貢獅子，既而創作了這幅畫。

之所以會這樣推測，是因為獅子的故鄉并非中國。它是西域“舶來品”，堪稱“外交神獸”。這樣珍稀的物種往往只出現在宮廷中，能親眼見到的人少之又少，只有宮廷畫師才能捕捉它威風凜凜的姿態。

獅子雖然不曾生活在咱們中國，卻是中華文化里如假包換的“神獸”，專門負責威懾妖魔鬼怪、守衛百姓安寧，在許多重要場合均有出席。比如宮殿、寺院以及富貴人家的大門前，都有石刻的獅子。每逢年節，有的地方甚至還會舞獅慶祝。

那么，獅子是什么時候來到中國的？它又憑什么這么受歡迎呢？

根據記載，獅子最早來到中國應該是在漢朝。張騫打通了絲綢之路后，被運到中原的不僅有葡萄、石榴等食物，也有以獅子為代表的動物。《后漢書·西域傳》記載：章帝章和元年（公元87年），（安息國）遣使獻師（獅）子、符拔。

獅子一到中國，就憑借著威武的相貌和獨歸皇家的尊貴，博得了人們的認同和欣賞——在東漢中晚期，出現了大量鎮守陵墓的石刻獅子。那時候的石獅子，甚至肩上“長”著翅膀。只是，由于古代很少有人能親眼見到獅子，以至于它們的形象在藝術化塑造時有些脫離現實。例如在小說《西游記》中，獅子甚至擁有了變身的法力——唐僧師徒四人經過烏雞國，遇到文殊菩薩的坐騎——青毛獅子變成的假國王。這位假國王可了不得，他能變幻成唐僧的模樣，在斗法時將精明能干的孫悟空耍得團團轉，令孫悟空吃了大虧！

獅子最早在漢語中被稱為“狻猊”，是西域語言直接音譯的詞匯，后來簡化為“師”，最后又演變成“獅”。