Neuralink公司的下一步

埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）的Neuralink公司首次將芯片植入人類大腦。他們的下一步是什么？

埃隆 · 馬斯克的腦科學初創企業Neuralink于2024年1月底宣布，他們首次成功地將芯片植入人類大腦

埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）在2024年1月底宣布，他的公司Neuralink已經首次將腦機接口芯片植入一名人類大腦內——接受植入者“恢復得很好”。馬斯克在他的社媒平臺X（以前的推特）上如此寫道：“大有希望的神經元尖峰檢測?！彼傅氖悄X細胞的電活動。

每一個Neuralink公司的無線器件包含一塊芯片和由1000多個超細柔性導體組成的電極陣列，由手術機器人將它插入大腦皮層。電極被設計用來記錄與運動有關的思維。在馬斯克的愿景中，最終會有一個應用轉換這些信號，或是移動光標或是生成文本。簡而言之，它會使得通過思考控制電腦成為可能。

“想象一下，假如斯蒂芬 · 霍金的交流速度能快過一名快速打字員或拍賣師?！瘪R斯克這么介紹Neuralink公司的第一款產品，并說這款產品被命名為“心靈感應”（Telepathy）。

2023年5月，美國食品藥品管理局（FDA）已經批準Neuralink公司的人體臨床試驗。2023年9月，公司宣布它正在開放對于四肢癱瘓患者的首個研究參與名額。

馬斯克的最新聲明沒有讓神經科學家大吃一驚?！榜R斯克說他會做成這件事，”布朗大學的腦機接口專家約翰 · 多諾霍（John Donoghue）說，“他已經完成初步工作，建立在其他人的肩膀之上，其中包括我們在2000年代早期開始做的工作。”

當馬斯克在2016年創立Neuralink公司時，勾勒過公司的未來，Neuralink最初的企圖包括將人類大腦與人工智能相結合。它更為即時的目標似乎在于神經活動和其他設備相匹配——癱瘓患者早已使用該設備來操作電腦。然而，Neuralink公司追逐那些目標的方法和速度已經引來對于實驗動物死亡和危險物質運輸的聯邦調查。

馬斯克有一個習慣，總是提出宏大的東西，但幾乎不提供細節，美國負責任醫學醫師委員會（PCRM）的研究倡導主管瑞安 · 默克萊（Ryan Merkley）注意到，“這次也許是最具代表性的例子”，因為無法獲得關于接受腦機接口植入體的人或者他們的醫療狀況的任何信息。默克萊指出，“根據患者的疾病或障礙，成功可能看起來十分不同”。

《科學美國人》（Scientific American ）雜志與約翰 · 多諾霍進行了對話，以便了解這個最新進展對于Neuralink公司意味著什么，它是否有可能實現馬斯克定下的更高目標。

在形容首次人體實驗的結果時，馬斯克使用了“大有希望的神經元尖峰檢測”的措辭。那可能意味著什么？

我必須在一開始先說明一下，作為一名科學家，除非手里拿到一篇論文，不然你是不能對于任何研究發表評論的。但是，馬斯克那句話的一般含義是：出現了動作電位‘神經細胞產生的電脈沖’，大腦里有一個探測器，它收到了大腦內的信號。

但我必須對它的實際含義保持開放態度。我必須見到數據。不過商業實體常會做這種對外界一點點放出消息的事情。當然，它的危險之處在于，器件可能明天就停止工作。

對于這次人體試驗的消息在一個社媒平臺上被一點點地放出，你有沒有擔心？對于研究被如何傳達給科學家或公眾，你有什么想法？

我不是特別喜歡這種做法，但我不想過分強調……在網上說你給某人植入芯片是合法的。我認為，對于試驗的含義或效果，他們不想說太多。

從你的立場來看，Neuralink公司能帶來什么超越你和其他人做過的研究？比如說，你使得一個受試者能用意念移動電腦屏幕上的光標的研究工作。Neuralink公司有機會做出一些不一樣的成果嗎？

他們是一個商業實體，對吧？他們想要一個產品。當我開始研究時，我有一家名叫“賽博動力學”的公司，這家公司建立得太早了。（賽博動力學在2008年被收購，收購方就是目前的黑巖神經科技公司。）那時候，我們缺乏資金和知識?，F在我們有了知識，馬斯克投入了資金。

他所做的事就是帶來投資，匯聚這個研究領域積累的所有知識。當然，不止是我們所做的研究，還有許多其他人做的研究，弄明白運動皮層如何工作的基礎科學家，其中包括我們，但肯定不只有我們，還有神經科學家阿波斯托洛斯 · 格奧戈普洛斯（Apostolos Georgopoulos）、安迪 · 施瓦茨（Andy Schwartz）……所有這些人奠定了基礎。他能拿到所有的知識，投入資金，創造出這種潛在能夠商業化的產品，然而那還有待確定。

我真的很高興見到，未來會（很可能，我們有機會看到這個版本會發生什么）有一種商業產品到人們手中，并幫到他們。

關于Neuralink公司的方式，讓芯片以無線方式與器件聯絡，和其他原理論證的實驗室演示相比，有什么新穎之處？過去的植入體已經捕捉到神經元發出的信號，但這種方式也許需要用線纜來傳輸大量相關數據。

把所有東西都置于腦內，這是重要的一步。問題一直卡在有大量的信息要傳輸。Neuralink公司想出一個解決方案，比我在思考的方案更加切合實際。我之前希望獲得全帶寬、高速率的信息。他們選擇使用了藍牙，那是一種降級不少的版本……但他們也獲得足夠的信息，且能夠實現控制。

憑借他們獲得的信息，他們無法把整個皮層中的每一個神經元分離出來。他們讓信息稍稍混合在一起，因為帶寬不允許他們將一切理清楚。事實是這種做法奏效了。

在馬斯克宣布消息后，我們離馬斯克更高的目標是否有所接近？他談過要讓盲人恢復視力，讓傷殘人士恢復活動能力，甚至談起過瘋狂的AI融合技術情景。

有人問過生物工程師艾德 · 梅納德（Ed Maynard）那種問題，他是我1999年帶的研究生。他說：“我們有著適當的目標，包括我們想讓盲人看見東西，讓癱瘓人士能走動，讓耳聾的人再度聽得見?！彼?，那是一個存在了25年的老目標。當然，我們朝著改善患者能力的目標所做的一切使得我們向著用商業化器件幫助癱瘓人士溝通交流、以切合實際的方式再度移動的目標更進了一步。

關鍵在于，你得要很小心?；謴透泄佥斎搿┤缫曈X——這件事本質上牽扯到大腦內的電刺激。這是一種截然不同的情況，它不是來自單一細胞的記錄。

據我所知，還沒有哪種器件以任何一種方式創造出感覺系統的一丁點證據。你可能會說：“你已經造出一輛汽車。你認為造一條船能工作嗎？”誰知道答案？是的，它可能行，但它不是一輛汽車。

他們需要勾勒出他們思考的步驟。你能把電極植入大腦嗎？可以。電極能留在大腦內嗎？可以。你能刺激電極嗎？我不知道，應該能吧。你能以正確的方式刺激電極嗎？恢復視覺是十分復雜的，要把電極植入大腦，再嘗試還原一個有意思的畫面。

腦機接口所能提供的東西有限制嗎？它是不是超出了馬斯克表述過的動機？我們是否仍然有著25年前人們所談論的夢想？

科學的本質是，你永遠不知道拐彎之后會面對什么。我確定，你看過電影《奧本海默》。

是的。

原子彈的首次爆炸有兩個潛在的結果：你會聽到一聲震天響的大爆炸；假如核彈爆炸不停止，它就會毀滅地球。那時的人不知道。我們不知道！世上發生過許多我不會預測得到的事，但通信的使用比我想象得好。

工程學上的難點是，我們會不會得到一種尺寸小得多、擁有更多帶寬的低功率放大器？幾乎一定會，不過你此刻不是在和一名那個領域的專家對話。在我看來，我們在電子器件的性能上獲得越來越好的結果。工程師會告訴我們，“這些不是難以克服的問題”，我們早已擁有技術。接下來，其他的部分就會很難做。我對于那些科學問題一無所知，在我們做實驗之前，完全不知道答案會是什么。

資料來源 Scientific American

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本文作者本·瓜里諾（Ben Guarino）是《科學美國人》助理科技編輯。他撰寫人工智能、機器人以及人類與工具之間關系方面的報道。他曾在《大眾科學》和《華盛頓郵報》工作過