我國的武舉制度始于唐朝,由兵部主持,每年舉行一次考試,合格者授予武職。此后歷代對武舉政策態度不一,不時有停止之舉,但其徹底被廢除是在清末。光緒二十七年(1901),清政府以武舉“所習硬弓、刀、石及馬步射,皆與兵事無涉,施之今日,亦無所用”,下詔“廢止武舉”。而此前得中武狀元的張三甲,便成了武舉制度存在的一千二百年中最后一名武狀元。
張家的武學淵源始于張三甲的祖父張增。張增年輕時曾偶遇一位武林高手,與之結為兄弟,又因為自己身強體壯,也跟著這兄弟學了幾路拳術。農閑之時,張增便練拳習武,漸漸地,他開始有了名氣,不僅本家子弟同他學習,連鄰村也有不少人拜他為師。后來張家辦起了武館,前來學藝之人更是絡繹不絕。在這種氛圍下,張三甲的父親和叔叔也都有較深的武學造詣。
張三甲出身武學世家,自幼習武也是順理成章。張三甲咿呀學語之時就模仿大人練拳習武,加之其機敏好學,又肯下苦功夫,七八歲時已經隨父親學了不少招式。父親見他很有學武的天賦,更是悉心指導。到了十四五歲,張三甲已然長成彪形大漢。有一次,他練武練到興頭上,看見鄰居家門前有兩個石獅子。他大叫一聲,一手抓起一個,猛力將石獅子夾于腋下。這百余斤重的石獅子,被他玩耍一陣,又被放回原地。只見他面不改色,氣息平穩,圍觀之人驚嘆于他的“神力”,無不驚駭贊嘆。
當時正值國難,張三甲的父親便讓他拜武術名家楊國昌為師,以期學成后不僅光宗耀祖,更能報效國家。楊先生很喜歡這個弟子,對他精心教授、指點。張三甲也很謙虛刻苦,一百八十斤的練武刀,他耍起來如盤龍翻舞,出神入化,套數多變;跑馬射箭亦能百發百中;“弓、箭、刀、石,色色冠群”。同時他又力大無比,據傳,有一次張三甲騎馬奔馳在金堤之上,手中舞著大刀,將一棵直徑盈尺的柳樹砍下。馬馱不動,他便下了馬,背著這棵樹走了三里地。楊先生曾贊:“吾弟子盈門,唯有三甲罕見也?!?/p>
楊先生去世后,張三甲又拜杜回春為師。杜回春是藍翎侍衛,武藝高強,經過他的點撥與教導,張三甲的武藝又有了更大的進步。
學有所成的張三甲決定參加武舉考試,以為國盡忠。當時有一個不成文的規矩,參加會試之人要拜朝中有名望的人為師。恰會試前,恭親王奕?到演練場巡視,見張三甲虎背熊腰,武藝精湛,便知他是個人才,于是主動將其收于門下。
參加會試的多是富家子弟,他們不僅衣著華麗,且有賄賂考官之舉。而張家雖是武學世家,但家境并不富裕,甚至可以稱得上清貧。參加會試報名時,身著粗布舊衣的張三甲怕別人看不起他,鼓足勇氣將家中幾十畝薄田謊報為“有田產八百畝”。但即便如此,他還是被人輕蔑地稱為“窮猴”。這般輕視深深地刺痛了張三甲,除了報國之外,他的心里更多了一份為天下窮人爭口氣的念頭。
因其本身學藝精湛,加之信念堅定,張三甲在會試時力壓群雄,樣樣成績皆名列榜首,得中會元。在之后的殿試中,他將一柄一百八十斤重的大刀舞得風生水起,令人目不暇接,同時又望而生畏。突然間,聽得“哐啷”一聲,大刀落地。全場愕然之際,張三甲卻處變不驚,他用腳尖一挑,大刀便隨之飛起,重又落回他的手中。而接下來的招式也絲毫沒有受到影響,仍然如行云流水般一氣呵成。
如此精彩的技藝,令全場掌聲雷動。但也有人不服,要與張三甲比試。張三甲接受挑戰,他隨手把大刀往地下一插,準備應戰。那人卻表示不必再比。原來,張三甲雖是隨手之舉,卻將刀柄插地三尺有余,對方大驚失色,心里已完全佩服了。如此,張三甲以一甲第一名奪魁,被欽點為武狀元,欽命御前侍衛。
得中狀元后,應是到了張三甲實現為國盡忠的抱負之時,然而一場突如其來的變故令所有人始料未及。回鄉不久,張三甲便患了重病,從此臥床不起。經多方診治無效,這個不久前還在考場上叱咤風云之人,竟猝然與世長辭,年僅二十二歲。
關于張三甲的死因,有人說他中了狀元后遭人嫉恨,被人下了毒,中毒身亡。然而這一說法并無證據,且如今已無法考證。時值清末,清政府腐敗無能,張三甲雖有一身好武藝,卻恐難于施展,所以據張三甲母親說,他因終日憂愁,郁悶成疾,竟致身亡。
張三甲去世后,其家人到京城報喪,當時以慈禧太后為首的守舊派已發動政變,百日維新失敗,光緒帝亦被幽禁。不久后,清政府廢除了科舉制度,張三甲成為清朝最后一名武狀元。他壯志未酬、英年早逝,不禁令人唏噓,但他精湛的武藝、高尚的武德和富國強民的壯志,無不激勵著后人。