漢武帝晚年時,太子劉據(jù)被江充陷害,自殺身亡。漢武帝準備立鉤弋夫人所生的劉弗陵為太子。當時,劉弗陵只有7歲,但其母卻正年輕,漢武帝害怕劉弗陵即位后,鉤弋夫人重演呂后專權(quán)的故事,于是就想托付大臣輔佐少子劉弗陵。
漢武帝經(jīng)過仔細考察,認為已故霍去病的同父異母弟弟霍光忠厚可靠,可擔(dān)此重任,于是就命宮中畫師畫一幅《周公輔成王朝諸侯圖》賜予霍光。當感覺自己去日無多時,漢武帝又賜死了劉弗陵的母親鉤弋夫人,以絕后患。公元前87年,漢武帝病危,便命人把霍光叫來,說:“立少子,君行周公之事?!本褪亲尰艄鈱W(xué)習(xí)西周時周公旦輔佐年幼的周成王一樣,輔佐少子劉弗陵執(zhí)政。同時,漢武帝又下詔立劉弗陵為太子,封霍光為大司馬、大將軍,金日?為車騎將軍,上官桀為左將軍,御史大夫桑弘羊也一起受命,共同輔佐劉弗陵。不久,漢武帝崩于五柞宮。
漢武帝死后,即位的漢昭帝劉弗陵年僅8歲,朝中政事都由霍光決斷。
當時,上官桀與霍光同為漢武帝托孤的輔政大臣,看到霍光獨攬大權(quán),不留情面,就與漢昭帝的大姐鄂邑長公主密謀排擠霍光,并勾結(jié)燕王劉旦設(shè)法陷害霍光。
公元前81年,霍光檢閱羽林軍,檢閱之后把一個校尉調(diào)到他的府中。上官桀等人趁機冒充燕王劉旦上書,告發(fā)霍光造反。漢昭帝接信后看了又看,然后將其擱在一邊。第二天,霍光等人上朝?;艄庠缫崖犝f了這件事,不敢進金鑾殿。漢昭帝未見霍光,就問:“大將軍在哪兒?”上官桀暗自得意,說:“大將軍聽說燕王告發(fā)他的罪行,躲在偏殿不敢來。”
漢昭帝命人傳霍光進殿,霍光摘掉官帽,伏在地上請罪。漢昭帝說:“大將軍請起!”指著信箋道:“這封信是偽造的,我知道有人要害你。”漢昭帝繼續(xù)說:“大將軍檢閱羽林軍是在鄰近的地方,調(diào)用校尉也是最近的事,一共不到十天的時間。燕王遠在燕京,離長安這么遠,他怎么知道這件事?即便知道了,馬上派人送信來,也趕不到這兒。再說,大將軍如果真的要叛亂,也不用靠一個校尉。這明明是有人謀害大將軍,燕王的信是偽造的。我雖然年輕,也不見得這么容易受人愚弄。”
上官桀見一計不成,就準備鋌而走險。他們偷偷商量好由鄂邑長公主出面邀請霍光赴宴,準備趁酒酣耳熱之際行刺霍光。
有人連忙將這個消息告訴了霍光?;艄饬⒓聪驖h昭帝報告,于是漢昭帝命人將上官桀一伙抓起來處死。
公元前74年,漢昭帝病死,由于他沒有兒子,霍光等大臣與皇后商議立漢武帝的孫子昌邑王劉賀為帝。但劉賀被擁立為皇帝后,日益驕橫,荒淫無道,對大臣的進諫不聞不問。于是霍光召集丞相、御史、將軍等人商議廢黜事宜。最后,太后下詔送僅當皇帝27天的劉賀回昌邑。
不久,前廷尉監(jiān)邴吉上書霍光說:漢武帝有曾孫名劉詢,是劉據(jù)的孫子,聰明賢德,通曉經(jīng)書,霍光以為可立為帝,于是召集百官商議此事,并上奏皇太后請求立劉詢?yōu)榛实?,皇太后同意后,劉詢被立為皇帝,這就是漢宣帝。
公元前68年,霍光病逝?;羰献拥芤蝌溕轃o度,引起漢宣帝的不滿。公元前66年,霍氏密議謀反,被漢宣帝滅三族,至此,霍氏家族覆滅。