植物界的水熊蟲有望在火星上自由生長

就難以殺死程度而言，幾乎找不出能與水熊蟲比肩韌性的動物。但水熊蟲也并非地球上唯一一種能忍他物所不能忍的生物。

齒肋赤蘚，一種具備非凡韌性的沙漠苔蘚，可以在最惡劣環境下生存——無論是酷熱、嚴寒、干旱還是輻射，齒肋赤蘚都能自如應對致命條件。在科學家看來，即便將它移植到火星，它也會繼續存活并生出新植株。

發現并證明齒肋赤蘚生命力的團隊來自中國科學院新疆生態與地理研究所。該團隊不久前發表論文指出，齒肋赤蘚是一種“有前途的外星環境移植先鋒植物”，尤其是在人類欲建立外星球永久基地的情況下。

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作者在論文中指出：“許多在其他星球上建立人類定居地的計劃都聚焦于農作物對特定環境的適應。這些定居點需要能在外星環境，例如火星的土壤和惡劣條件下生長的先鋒植物。”

新疆生地所的干旱生態學專家認為，齒肋赤蘚是未來進擊外星的先鋒植物中最有希望的候選者之一。獲得補足水分與脫水的苔蘚樣本后，研究團隊對它們進行嚴格測試：將它們放入-80攝氏度的冰箱里3～3年；浸入-196攝氏度的液氮罐內15～30天；暴露在最強達到16000戈瑞（Gy）的伽馬射線下。

之后，齒肋赤蘚樣本被轉移到模擬火星環境中。該環境具有紫外線輻射、大氣壓力以及與火星表面一致的低氧水平。部分苔蘚表現得比其他苔蘚更好，例如，脫水率高達98%的植物比含水量充足的植物更易恢復狀態。總體上看，齒肋赤蘚展現了無與倫比的火星生存能力。

團隊認為，齒肋赤蘚之所以擁有如此強大的恢復力，或者說韌性，很大程度上歸功于其進化史。苔蘚被認為是最早遍布地球陸地的有胚植物。“這些小型先鋒植物已經進化出對干旱、紫外線輻射和溫度波動的先天抵抗力。”

齒肋赤蘚的卷狀葉片通過減小表面積和蒸騰作用來保存水分，其細胞結構則極有利于應對極端干燥。從分子水平上看，齒肋赤蘚含大量蔗糖和麥芽糖（即使面對強大壓力也如此）。這有助于它在強壓下保持細胞結構，一旦條件改善，糖分可提供恢復狀態所需的能量。

包括齒肋赤蘚在內的大多數苔蘚都難以作為人類的主食。不過若能通過基因工程的改造，令其他可食用植物獲得對極端環境的耐受屬性，人類或許在火星上就能吃到現摘的農作物。此外，即使沒有任何營養價值，苔蘚也可能有助于氧氣生產、土壤健康以及碳封存工作——這些都是人類在火星繁衍生息所必需的。