陳建功1893年9月8日出生于浙江紹興府城里,父親陳心齋是一名小職員,母親魯氏賢淑勤儉,家里生活十分清苦.5歲時,陳建功開始附讀于鄰家私塾,他聰穎好學,幾年后就進了紹興有名的蕺山書院,與歷史學家范文瀾、文學家許欽文等一起讀書.1909年,又考入紹興府中學堂,魯迅當年就在那里執教.1910年,進入杭州高級師范求學.1913年畢業后,陳建功為了以科學富國強民,選擇東渡日本深造.1918年,陳建功畢業于日本東京高等工業學校,翌年畢業于東京物理學校.1920年,陳建功再度赴日求學,考入東北帝國大學數學系.1923年,陳建功在東北帝國大學畢業后,回國任教于浙江工業專門學校,次年應聘為國立武昌大學(武漢大學前身)教授,從此開始了他的大學教學生涯.1926年,陳建功第三次赴日求學,攻讀博士學位.1929年,陳建功通過答辯取得了在日本極為難得的理學博士學位,這是第一個獲得日本理學博士的中國人.這個消息轟動了當時的日本,各報紙都在首版刊登了這一新聞,日本的理科學者們專門集會慶賀他的成就,正如蘇步青教授所說:“長期被外國人污蔑為劣等人種的中華民族,竟然出了陳建功這樣一個數學家,無怪乎當時舉世贊嘆與驚奇.”藤原先生在祝賀會上說:“我一生以教書為業,沒有多大成就,不過,我有一個中國學生,名叫陳建功,這是我一生之最大光榮,”陳建功在自己博士論文研究工作的基礎上,綜合當時國際上最新成果,用日文撰寫了專著《三角級數論》,在日本最著名、最具影響力的出版社巖波書店出版了這本書,該書不僅內容豐富,而且許多數學術語之日文表達均屬首創,數十年后仍被列為日本基礎數學之參考文獻.1955年,陳建功當選為中國科學院院士.
陳建功主要從事實變函數論、復變函數論和微分方程等方面的研究工作,是中國函數論方面的學科帶頭人和許多分支研究領域的開拓者.他既是我國杰出的數學家,也是一位富有魅力的教育家,在指導青年教師和學生開展科學研究、培養人才、發展教育等方面做了大量卓有成效的工作.
陳建功認為:“數學教育并不是一種幻想,乃是實踐,數學教育是在經濟的、社會的、政治的制約下的一種文化形態……”
1971年4月11日,一代學者陳建功教授與世長辭.陳建功的一生是燃燒自己照亮別人的一生,無論是做學問還是做人,都為后人樹立了楷模!